Вступление, помещённый нами на заглавном листе, представляет схематическое строение речных долин Европейской России. На средине его читатель видит прихотливо извивающуюся реку с её теперешними берегами, часто обрывающимися в виде совершенно правильных и горизонтальных карнизов; за ними, возвышаясь различно над уровнем реки, расстилается так называемая луговая или заливная долина; она нередко возвышается по направлению к реке и почти всегда бывает усеяна озёрами, болотами и старицами. Затем, иногда на расстоянии двух-трёх десятков вёрст от теперешнего русла, почти всегда наблюдаются уступообразные высоты, ограничивающие теперь заливную долину, и бывшие когда-то, несомненно, действительными речными или озёрными берегами. Обыкновенно эти вторые берега не на всём своём протяжении имеют вид террас; они нередко подступают к самой реке (как это показано в средине рисунка), служа таким образом её действительными берегами и деля заливную долину на ряд озёровидных котловин. Вот наиболее типические особенности речных долин Европейской России. Как и почему сложилась такая, а не иная форма наших речных долин? Почему сейчас указанные признаки являются типическими для рек Европейской России? Вот вопросы, ответы на которые и составляют задачу данной работы.

Немало было предложено гипотез как на западе, так и у нас для объяснения образования речных долин. То видели в них преимущественно результат деятельности ледников, то моря, то пресных вод в теснейшей связи с различного рода колебаниями материков. Из новейших авторов, писавших на западе по этому вопросу, упомяну Тиндаля, Рютимейера и Зонкляра; но вдаваться в подробный разбор работ как этих, так и других старых авторов, я не нахожу нужным по следующим причинам: во-первых, я не имею в виду писать историю данного вопроса; во-вторых, работы означенных учёных относились почти исключительно к так называемым альпийским рекам, а эти последние, как и вообще огромное большинство рек Западной Европы, что касается их рождения и деятельности, должны, естественно, находиться и действительно находятся в иных условиях, чем у нас: для материка Западной Европы констатировано гораздо больше колебаний (поднятий и опусканий), чем для восточной; там есть ледники и вечный запас снега на горах; там рельеф местности и её геологическое строение носят на себе совершенно другой характер, чем в Европейской России; там, наконец, и количество атмосферных осадков гораздо больше. Нет сомнения, что именно в этом-то разнообразии условий, при которых должны были зарождаться и жить альпийские речные долины, и кроется объяснение особенной трудности их исследования; я уверен, здесь же лежит причина и того обстоятельства, почему исследователи западноевропейских рек пришли к заключению, что для уяснения истории развития каждой долины, всякий раз, необходимы специальные исследования.

Мы также зашли бы слишком далеко, если бы стали здесь подробно излагать и все существующие у нас взгляды относительно образования рек России. К тому же значительная часть этих гипотез формулированы слишком обще, в настоящее время устарели и были устранены сами собой, вследствие естественного развития геологических понятий; таковы, между прочим, взгляды г.г. Эйхвальда, Пандера, Куторги и Бэра; другие гипотезы касаются или отдельных рек, или даже только их известных участков, всегда находящихся в исключительных условиях; таковы мнения г.г. Гю о относительно некоторых крымских рек, Бледе относительно Днепра между Екатеринославом и Межигорьем; Борисяка по происхождению балок между Раздорами и Ростовом на Дону, Ленле касательно Дона и Донца, Гревиика и Шмидта, относительно рек Остзейского края и А. А. Иностранцева о гидрографии Повенецкого уезда.

Интересное о речных долинах: