Несомненно, изучать данное явление, данный предмет природы с одной только утилитарной точки зрения всегда было и будет величайшей ошибкой, ибо и явления и тела существуют в природе совершенно независимо от нас. Но если такой метод исследования вообще не научен, то его непригодность особенно резко сказалась на вопросе об оврагах. В самом деле, не странно ли, что почти все наши исследователи видели в них только врагов человека, смотрели на них только как на разрушителей наших дорог и истребителей наших лучших почв. На самом же деле, это далеко не так. Прежде всего заметим, что овраги в степи, служа главным местом выхода источников, являются, таким образом, важнейшим фактором в распределении народонаселения в данной местности; далее благодаря тому же самому обстоятельству, т. е. выходу ключей, овраги должны в значительной степени влиять и на жизнь и географию местных растений и животных.

Поясним несколько эту сторону вопроса. Представьте себе более или менее значительный участок чернозёмной степи, с типичной фауной и известной флорой, в составе которой изредка попадаются и рощи дикорастущего леса; пусть на эту, совершенно ровную на глаз степь падает сравнительно небольшое количество метеорных осадков, примерно дюймов 11 – 16 в год [280 – 300 мм], как это в действительности и имеет место в наших южных степях. И при данных условиях местности, этого количества метеорной влаги едва хватает на испарение и на удовлетворение жизненных потребностей живущих здесь растений и животных; попробуйте теперь изменить одно из этих условий, именно, рельеф местности, и картина должна совершенно преобразиться.

И действительно, если данный участок степи покроется сетью оврагов, тогда неизбежно должны получиться следующие непосредственные результаты: испаряющаяся поверхность увеличится, весенние и дождевые воды гораздо скорей станут стекать со степи в овраги, а значит, сделается меньше шансов на поступление метеорной воды в почвенный слой степи; огромное количество чернозёма будет унесено в соседние овраги, а через них в реки и далее в моря, вследствие чего в самой степи, и особенно на её склонах к оврагу и в этом последнем, выступят на дневную поверхность новые почвы, более удобные уже не для степной растительности. Всё это, в свою очередь, неизбежно должно вызвать: обеднение высокой степи водой, на что указывал ещё г. Киприянов, хотя и ставил это явление (для Орловской губернии) в непонятную связь с предварительным отсутствием в степи леса, – переселение со степи в овражную низину и на её склоны растений, более нуждающихся в воде и более любящих почвы иные, чем чернозём; вместе с этим должна совершиться и новая группировка животных форм.

Вот где нужно искать объяснения того замечательного факта, что нередко среди совершенно безлесной степи встречаются овраги, покрытые лесом. Ввиду этого, и особенно принимая во внимание то обстоятельство, что овраги моложе соседней степи, трудно согласиться с г. Шенроком, будто вначале лесные деревья появлялись в оврагах и затем уже отсюда постепенно распространялись по высокой степи. Но бесспорно, самое важное значение оврагов – это их участие в образовании рек. Но, чтобы выяснить эту сторону вопроса, нам необходимо сделать более или менее подробный очерк оврагов, их формы и деятельности. К сожалению, несмотря на всё это значение, мы до сих пор не имеем отдельных исследований и специальных монографий по интересующему нас предмету.

Правда, мы находим указания на данное явление в описаниях уже самых первых учёных путешественников по России... Так, об оврагах упоминали: Паллас, Странгвейс, и более подробно говорили Коль, Вангенгейм фон Квален и Мурчисон. Впоследствии времени г. г. Гельмерсен, Барботде Марин и Меллер также останавливались на данном явлении, но, к сожалению, только попутно. Сколько известно нам, больше всего об оврагах говорят г. г. Киприянов и Леваковски й. Сводя в одно целое всё высказанное этими авторами и приобщая сюда наши личные наблюдения, мы можем начертить следующую картину оврагов.

Интересное о речных долинах: