Докучаев рассматривает факторы оврагообразования и в первую очередь выделяет два основных фактора, способствующих развитию оврагов в Европейской России. Это «рыхлость наших поверхностных горных пород» и большая глубина речных долин, т. е. местных базисов эрозии. «А раз проходят среди наклонных равнин такие глубокие речные русла, – пишет Докучаев, – это обстоятельство не могло не способствовать образованию и распространению таких же значительных оврагов и притом тем энергичнее, чем больше была эта разница». Здесь учёный устанавливает одну из основных закономерностей в развитии и распространении оврагов: чем глубже речные русла, являющиеся местными базисами эрозии, тем энергичнее развиваются овраги. Эта закономерность, впервые установленная Докучаевым, позднее была подтверждена рядом исследователей (И. В. Мушкетовым, А. С. Козменко, С. С. Соболевым и др.).

Росту оврагов, как правильно отметил В. В. Докучаев, способствует также подстилание суглинистых наносов песками, весенние водополи и летние ливни, а также безлесье нашего юга.

Вслед за Киприяновым и Колем, Докучаев различал, употребляя современную нам терминологию, две начальных стадии развития оврага: стадию промоины, или рытвины, когда вода, стремясь вниз по склону, размывает поверхность этого склона, и вторую стадию, когда эта промоина, или рытвина, продолжает углубляться уже снизу – от пониженной точки обрывами и обвалами, идущими в обратном направлении относительно стока вод.

Докучаев придавал очень большое значение в развитии оврагов деятельности ключевых вод: «Замечательно, – писал он, – когда образовалась промоина, когда она достигла известной глубины, то часто на помощь в деле развития данного оврага к указанным уже агентам является ещё новый, тогда очень энергичный фактор – это выход ключей в оврагах».

В. В. Докучаев впервые установил такое важное обстоятельство, что «...овраги нередко пересекают водоразделы и, во-вторых, две рытвины, находящиеся на двух противоположных склонах водораздела, могут сходиться своими верховьям.

Он установил последующие стадии развития оврагов.

«... всякий овраг, – пишет В. В. Докучаев, – если только по нему продолжают достаточное количество времени стекать весенние и дождевые воды, должен со временем неизбежно дать более широкую балку: известно ведь, что ни реки, ни каналы, вследствие всем известных причин не могут идти долго по прямому направлению, если только берега их не укреплены искусственным образом. Если такое стремление свойственно воде, текущей уже по готовому руслу, то, понятно, оно должно проявляться в гораздо более значительной стерни в оврагах, где препятствий текущей воде встречается всегда несравненно больше; понятно также, что необходимым последствием этого должно быть: а) расширение оврага до величины, совершенно не нужной для стока его вод; овражный ручей, извиваясь по широкому ложу, естественно, будет реже подходить к бокам оврага и служить причиной обвалов; б) уравнивание его дна и большая возможность его стенам сделаться менее крутыми и скорее, при всех равных условиях, покрыться дёрном и лесом, – словом, в результате деятельности оврагов может и должно быть только одно – это балка.

...Балка есть не что иное, как только вторичная ступень оврага; ...реки являются только дальнейшей, третьей стадией развития оврагов».

Интересное о речных долинах: