Василий Васильевич Докучаев начал свою научную деятельность как геолог, изучая четвертичные отложения и современные геологические процессы. В предисловии к своей магистерской диссертации «Способы образования речных долин Европейской России» он в 1878 г. писал: «С 1871 года и по настоящее время мне удалось совершить ряд геологических экскурсий по средней и юго-западной России. Во время этих путешествий я почти исключительно занимался исследованием наших потретичных образований и современных геологических явлений».

Деятельность В. В. Докучаева как геолога была весьма активна и плодотворна. Он обладал исключительной способностью быстро синтезировать свои наблюдения. «По немногим деталям пейзажа, – писал академик В. И. Вернадский, – он схватывал и рисовал целое в необычайно блестящей и ясной форме. Каждый, кто имел случай начинать свои наблюдения в поле под его руководством, несомненно, испытывал то же самое чувство удивления, какое помню и я, когда под его объяснениями мёртвый и молчаливый рельеф вдруг оживлялся и давал многочисленные и ясные указания на генезис и на характер геологических процессов, совершающихся и скрытых в его глубинах».

Одновременно с этим В. В. Докучаев был исключительно тонким и точным наблюдателем и исследователем. Все его выводы, все его взгляды были обоснованы фактами. Недаром его современник, выдающийся геолог, академик А. П. Павлов писал, что «Докучаев поставил вопрос на прочную почву фактов и наблюдений, и его взгляд представляет собой уже не гадательные соображения, а ряд научных выводов из собственных и чужих наблюдений».

Развитие взглядов Докучаева как геолога, его методы работы особенно интересны с точки зрения истории науки. Ведь эти геологические работы были свидетельством формирования крупнейшего исследователя, будущего великого учёного-натуралиста, открывающего новые пути в естествознании. В этом отношении наиболее интересна магистерская диссертация В. В. Докучаева «Способы образования речных долин Европейской России».

Докучаев, проведя семь лет в экскурсиях, накопил для своей диссертации очень много фактического материала по исследованию речных долин средней и северной России и опубликовал ряд статей. Перед молодым диссертантом лежало два пути. Первый путь, наиболее лёгкий, проторённый и верный – принять какую-либо из наиболее распространённых гипотез происхождения речных долин. Пользуясь этой гипотезой, можно было сгруппировать накопленные факты в стройную систему и... диссертации был бы обеспечен успех. Второй путь – трудный путь новаторов в науке, далеко не всегда обеспечивающий успех. Идя по второму пути, следовало, опираясь на накопленные свои наблюдения, а также наблюдения других учёных и приняв во внимание всю массу новых фактов, пересмотреть, ревизовать старые теории, старые гипотезы, отбросить из них те, которые устарели и тормозят дальнейшее развитие науки, и наметить новые пути её развития.

Молодой учёный выбрал второй, более трудный путь и вышел победителем. В. В. Докучаев собрал очень много фактов, умело их сгруппировал и дал убедительную критику устаревших теорий. Его публичная защита магистерской диссертации носила характер триумфа.

Интересное о речных долинах: