В своей диссертации В. В. Докучаев со всей страстностью обрушился на некоторые распространённые, но необоснованные теории, не боясь вызвать раздражение у авторитетных учёных, придерживавшихся этих теорий. Докучаев писал, что в истории наук часто повторяется факт, что «данная гипотеза, предложенная в известное время, притом совершенно законно, для объяснения того или другого явления, принималась впоследствии за истину, не требующую доказательств, и уже из неё, как из аксиомы, выводили, хотя часто и совершенно логически, ещё несколько новых предположений; и это делалось часто в то время, когда состоятельность первой гипотезы всё более и более подрывалась вновь открываемыми фактами».

Поэтому, «держась фактов, а не гипотез», В. В. Докучаев очень резко раскритиковал попытки Гельмерсена, Головкинского и Леваковского объяснить особенности строения речных долин, количество речных террас колебаниями материка. В то же время он признаёт поднятие окраин Европейской России на севере – в районе Белого моря, Северной Двины, в районе Соловецких островов, и на юге – у Мариуполя и Феодосии, где поднятие суши было доказано в то время фактами. В. В. Докучаев даже выделяет особый тип устьевого удлинения рек – при помощи поднятия побережий. В результате непосредственных наблюдений и исследований в природе и на основании твёрдо установленных фактов появляются блестящие обобщения и теории.

Описывая строение речных долин ледниковой полосы, Докучаев отмечает, что поймы большинства рек имеют вид озеровидных расширений, переделённых сближающимися между собой коренными берегами этих долин. Почти горизонтальная поверхность этих озеровидных расширений, наличие одной или нескольких прерывистых террас, непостоянных в своём числе на протяжении даже одной и той же реки, и ряд других фактов дали возможность В. В. Докучаеву сделать вывод, что большинство изученных им рек образовались путём слияния (соединения) озёр при помощи оврагов. Этот вывод он подтверждает описанием целого ряда лично им исследованных речных долин: Днепра – от верховьев до Орши, Западной Двины, Вазузы, Качни, Гжати, Лосьмины, Сежи и др.

Как известно, озёрная теория происхождения речных долин северной ледниковой полосы и сейчас пользуется популярностью.

Кроме того, В. В. Докучаев рассмотрел случаи образования отрезков речных долин при устьевом удлинении рек вследствие заполнения речными наносами прибрежных частей бассейнов (образование дельт) или, как указывалось выше, вследствие поднятия побережий в области устьев рек.

Наиболее ценные наблюдения и выводы В. В. Докучаева относятся к размывающей деятельности атмосферных и, отчасти, ключевых вод. Этим вопросам посвящена специальная статья «Овраги и их значение (1877 г.), ряд разделов в его магистерской диссертации «Способы образования речных долин Европейской России» (1878 г.), много страниц в его докторской диссертации «Русский чернозём» (1883 г.) в отчётах Нижегородской экспедиции (1882 – 1884 гг.) и, наконец, в знаменитой книге «Наши степи прежде и теперь» (1892 г.), в которой вкратце приведены результаты работ Полтавской экспедиции.

Докучаев проследил развитие наиболее юных эрозионных форм – оврагов, от образования рытвины на склоне до превращения оврага в балку и затем в речную долину. При этом он обобщил результаты исследований своих предшественников Киприянова и И. Леваковского и на основании личных наблюдений в средней и южной России создал стройную теорию постепенного развития эрозионных форм.

Интересное о речных долинах: