Рассказывают, что, когда в начале 30-х годов в Ленинградский физико-технический институт приезжали комиссии, проверяющие работу института, его директор, академик А. Ф. Иоффе, старался не упоминать об исследованиях молодого сотрудника Курчатова по атомной физике. Уж слишком отвлеченными, оторванными от жизни и неуместными в Физико-техническом институте казались они в то время непосвященным. Многие считали тогда, что ядерной физикой заниматься не стоит, так как она очень далека от практического применения. Мало кто подозревал, что пройдет совсем немного времени, и атомная энергия будет широко использоваться в военном деле и народном хозяйстве, наш XX век начнут называть «атомным», а Курчатов станет академиком, главой и научным руководителем русских физиков-атомников.

Игорь Васильевич Курчатов прожил короткую, но необыкновенно яркую жизнь. Вся она была научным подвигом. Ученый-патриот, коммунист, он отдал всего себя, без остатка, науке, прогрессу, беззаветному служению своей Родине, своему народу.

Родился И. В. Курчатов в январе 1903 года в небольшом поселке Сим, недалеко от Уфы. Его отец, Василий Алексеевич Курчатов, работал сначала помощником лесничего, а затем землемером. Мать, Мария Васильевна Остроумова, до замужества учительствовала в церковно-приходской школе. Члены семьи Курчатовых очень любили и уважали друг друга. Чтобы дать детям образование, в 1908 году Курчатовы переехали в город Симбирск (Ульяновск), и Игорь поступил в гимназию. В 1912 году серьезно заболела сестра Игоря. Врачи советовали увезти девочку на юг, и семья вынуждена переехать в Крым. Весьма скудные материальные средства не позволили жить на Южном берегу. Курчатовы поселились в Симферополе.

В гимназии Игорь учился блестяще и окончил ее в 1920 году с золотой медалью. Затем он поступил на математическое отделение физико-математического факультета Крымского университета. Годы учения совпали с послевоенной разрухой. Семье Курчатовых жилось трудно, и Игорь вынужден был одновременно учиться и работать. Был он и нарядчиком в автогараже, и пильщиком дров на консервной фабрике, и сторожем в саду, и воспитателем в детском доме. Вскоре ему повезло: он стал препаратором в физической лаборатории Крымского университета. Здесь юноша впервые познает тайны и прелесть физического эксперимента.

Весной 1923 года Курчатов окончил 3-й курс университета, за летний период самостоятельно подготовил и сдал программу четвертого, в течение того же года написал дипломную работу и досрочно закончил университет. Наверное, море навеяло мечты о дальних странствиях, судах, бороздящих океаны. И Курчатов решил стать инженером-кораблестроителем.

В 1923 году он уехал в Ленинград и поступил на кораблестроительный факультет Ленинградского политехнического института. Как и большинство студентов, Игорь вынужден был прирабатывать. Поиски работы привели его в Магнитометеорологическую обсерваторию, которая находилась недалеко от города, здесь он стал наблюдателем в электрическом павильоне.

Юноша чувствует, что его все более и более захватывает физика. Выходит, он ошибся в выборе своего пути! Корабли уже не вызывают прежнего интереса, и молодой исследователь выполняет первую научную работу: изучает радиоактивность снега в момент его выпадания. Курчатов впервые сталкивается с совершенно новой областью физики – ядерными частицами, и она кажется ему необычайно увлекательной. Он ищет себя, свое призвание, уезжает из Ленинграда и некоторое время в Крыму занимается метеорологией. В Феодосийском гидрометеорологическом институте он изучает сейши (стоячие волны, возникающие на поверхности морей, озер и других водоемов под влиянием ветра, атмосферного давления и других причин).

В 1924 году университетский учитель Курчатова профессор С. Н. Усатый пригласил его в Баку на должность ассистента кафедры физики политехнического института. Здесь Курчатов выполнил свое первое исследование по физике диэлектриков. Это были годы, когда только начала развиваться русская физика. Бакинский институт не имел материальной базы для проведения исследовательских работ. Центром физической науки в стране был в то время Ленинградский физико-технический институт.

Осенью 1925 года 22-летний Курчатов снова уезжает в Ленинград. Судьба благоволила к нему. Он стал работать в Физико-техническом институте. Институт был очень молод. Молоды были и его сотрудники. Институт в шутку дразнили «детским садом», но сами условия – хорошая материальная база, замечательный научный руководитель и воспитатель А. Ф. Иоффе, тематика, тесно связанная с актуальными проблемами физики, атмосфера энтузиазма, научных исканий, дружеской помощи, царившая здесь, – способствовали быстрому научному росту сотрудников. Курчатов, по словам Иоффе, «пришелся как нельзя лучше к этой среде не только своей молодостью, но и своим энтузиазмом, своим стремлением и умением работать в коллективе, способностью заражаться его интересами».

Игорь Васильевич Курчатов (1903-1960)