В самом начале XX века, когда современная, «неклассическая» физика еще только зарождалась, в немецком городе Мюнхене, в лаборатории известного ученого-экспериментатора Рентгена появился молодой человек из России, страстно желавший познать искусство постановки опытов и посвятить себя физической науке. Это был Абрам Федорович Иоффе, будущий замечательный ученый, оказавший большое влияние на развитие физики в нашей стране.

Родился Абрам Федорович в 1880 году в небольшом украинском городке Ромны Полтавской губернии. Отец его Федор Васильевич Иоффе служил бухгалтером. Он был добрым и мягким человеком, любил книги, общество, глубоко уважал науку. Мать Рашель Абрамовна была умной и начитанной женщиной. В семье детям прививали любовь к знаниям и уважение к физическому труду.

Познавать азы науки Абрам Федорович стал в реальном училище. Здесь же у него возникли и собственные идеи. Одна из них относилась к так называемому мировому светоносному эфиру. Тогда существовало мнение, что распространение света – результат колебательного движения частиц эфира, якобы заполняющего все мировое пространство. «...Мысль, что все мировое пространство заполнено веществом,, единственное значение которого – облегчить нам понимание распространения света, если он там пройдет, – писал позже Иоффе, – эта мысль мне показалась абсурдной... нужно придумать какое-то другое объяснение, и я решил это объяснение искать».

Вторая проблема касалась природы запахов. Нет ли сходства в механизме света и запаха? Может быть, существуют определенные колебательные движения, воздействующие на наши органы обоняния и тем самым создающие ощущение самых разнообразных запахов?

Эти вопросы встали перед любознательным юношей. Однако решать их можно было, только получив соответствующее образование. Из реального училища путь лежал в техническую высшую школу, и в 1897 году, блестяще сдав экзамены, А. Ф. Иоффе поступил в Петербургский технологический институт, который он предпочел всем другим потому, что там отводилось сравнительно много времени преподаванию физики.

В студенческие годы Абрам Федорович увлекся чтением политической литературы, участвовал в «студенческих беспорядках». Вскоре он убедился в том, что надежды, возлагаемые им на институт, оправдались далеко не полностью. Преподавание физики здесь ограничивалось лекциями, лабораторных занятий не существовало. Лекции читал профессор Н. А. Гезехус, написавший несколько работ по электризации трением. Он был прогрессивным педагогом, оказывал поддержку молодежи, а в 1911 году присоединился к большой группе профессоров Московского университета, покинувших его в знак протеста против разгула реакции.

В летний период студенты должны были проходить обязательную практику. Восемнадцатилетнему Иоффе пришлось самостоятельно руководить сборкой железнодорожного моста на линии Полтава – Ростов-на-Дону. В следующем году он практикуется на Ижорском заводе. Здесь Абрам Федорович столкнулся с фактами жестокой эксплуатации рабочих. Вспоминая этот период своей жизни, он говорил, что безнадежные попытки преодолеть косность, оставаясь инженером, определили его решение отказаться от этой деятельности. Одновременно он убедился, что заниматься наукой в высшей школе царской России чрезвычайно трудно, что умению экспериментировать нужно учиться. Профессор Гезехус посоветовал Иоффе поехать к Рентгену. Н. А. Гезехус и Н. Г. Егоров (в то время работал в Главной палате мер и весов) дали ему в качестве рекомендации оттиски своих научных трудов с посвящением Рентгену, и юноша отправился в Германию. Так он со скудными средствами в декабре 1902 года оказался в Мюнхене.

После первого знакомства Рентген отправил Иоффе к своим ассистентам для прохождения обязательного лабораторного практикума. Вскоре взыскательный ученый заметил способности к эксперименту у молодого русского инженера и поручил ему самостоятельное исследование, результаты которого оказались столь интересными, что сам Рентген присоединился к работе.

Характерно, что уже в это время молодой Иоффе под влиянием чтения произведений Г. В. Плеханова, а также дискуссий в Вольном экономическом обществе, по его собственным словам, воспринимал термодинамику и статистическую физику «как конкретное развитие идей диалектического материализма».

Абрам Федорович Иоффе (1880-1960)