Глубокой осенью 1895 года в университетской лаборатории тихого старинного немецкого городка Вюрцбурга В. К. Рентген, немолодой профессор атлетического сложения, с темными, слегка рыжеватыми волосами и широкой окладистой бородой, увлеченно изучал особенности катодных лучей, возникающих в пустотных трубках при пропускании тока высокого напряжения. Он допоздна засиживался в лаборатории, оборудованной в основном самодельными приборами. В этот вечер, 8 ноября, два ассистента Рентгена ушли пораньше, а ученый все еще продолжал работать. Вот он включил ток высокого напряжения в вакуумную трубку, закрытую со всех сторон черной бумагой, непроницаемой для видимых лучей, и вдруг увидел, что кристаллы платиновоцианистого бария, лежавшие на столе недалеко от трубки, вспыхнули ярким зеленоватым светом. Он выключил ток – свет мгновенно погас, включил – свет появился снова. Рентген сразу же подумал, что причиной свечения кристаллов являются не катодные лучи. Вероятно, сама трубка под влиянием последних становится источником каких-то новых лучей. Профессор не ушел из лаборатории ни в эту ночь, ни в следующую. Здесь он провел несколько суток. Ученый писал своему другу зоологу Бовери: «Я открыл что-то интересное, но еще не знаю, точны ли мои наблюдения». В лабораторию была поставлена кровать Рентгена, сюда же приносили еду. Его жена, которой он рассказал о своем открытии, писала своим родным, что с Вильгельмом происходит что-то непонятное и она серьезно беспокоится о его здоровье. Рентген же продолжал усиленно работать ночи напролет, изучая свойства вновь открытых икс-лучей, названных впоследствии рентгеновскими лучами.

В наше время каждый культурный человек знает об этих удивительных лучах, получивших такое широкое применение в науке, технике, медицине. На исходе же XIX века открытие Рентгена было поистине сенсационным. Несомненно, рентгеновские лучи не явились случайной находкой ученого. Их открытие было подготовлено предшествующими исследованиями. Более того, трубки с катодными лучами существовали уже добрых 40 лет до исследований Рентгена, и, разумеется, икс-лучи возникали в них. Возникали они, в частности, у немецкого физика Ленарда, работавшего с такими же трубками, но он не обратил на них внимания. Обнаружил новые лучи Рентген, так как он был очень талантливым человеком и умел наблюдать. Именно Рентген не только увидел, но тщательно и всесторонне изучил вновь открытое явление. Когда позже у него спрашивали, о чем думал ученый, когда впервые увидел икс-лучи, он отвечал: «Я не думал, я исследовал». Немецкий физик Макс Лауэ говорил, что Рентген извлек из мрака неизвестности для научного познания то, мимо чего до него проходил не один ученый.

За семь недель напряженной работы Рентген выяснил все самое существенное, касающееся нового излучения, и изложил свои мысли в 17 тезисах, которые уместились на нескольких страницах. Характерно, что эксперименты были проведены им самыми простыми средствами, а основным прибором являлся электроскоп с листочками. Правда, для изучения каждого свойства лучей он придумал простые, но очень остроумные методы, которые позволили тщательно и всесторонне исследовать новые лучи. Всего об этих лучах Рентген написал только три статьи, но они были настолько исчерпывающи, что десятки подобных работ, вышедших после, ничего существенного не прибавили к его классическим трудам.

Блестящий экспериментатор, Рентген обнаружил, что новое излучение возникало там, где катодные лучи тормозились стеклом трубки или другими препятствиями внутри ее, причем возникшие икс-лучи были тем интенсивнее, чем плотнее тело, стоящее на пути катодных лучей. Уже в первых опытах ученый нашел наиболее рациональную конструкцию трубки, имеющей наклонный платиновый антикатод и вогнутый катод. Им были сделаны и первые рентгеноснимки. Все основные свойства новых лучей – огромная проникающая способность, отсутствие отражения и преломления, способность сильно ионизировать воздух – были изучены самим Рентгеном. По и это его не удовлетворило. Лучи рассеиваются атомами разных веществ. Тогда, рассуждал Рентген, если атомы расположены правильно, как это имеет место в кристалле, рассеяние и поглощение должны зависеть от направления. Рентген, естественно, не мог обнаружить явления дифракции лучей, так как ни волновая природа, ни длина волны икс-лучей не были тогда известны. Академик А. Ф. Иоффе писал в своих воспоминаниях о Рентгене: «В 1895 г. не было еще почвы для нового открытия, но Рентген знал, где его искать». Дифракция лучей была открыта Лауэ спустя 17 лет после исследований Рентгена.

Вильгельм Конрад Рентген (1845-1923)