В 1879 году Рентген становится профессором в Гисене, а спустя девять лет ему предложили место в Вюрцбургском университете, в том самом, где профессура когда-то встретила в штыки молодого человека. Ученый был доволен этой победой – он стал директором физического института Вюрцбургского университета. Здесь во всю ширь развернулся талант Рентгена, и он приобрел славу лучшего экспериментатора своего времени.

Перу Рентгена принадлежит всего 25 работ, однако каждая из них выполнена исключительно тщательно, с большой точностью. Помимо исследования рентгеновских лучей, он занимался изучением магнитного поля диэлектрика, движущегося в электрическом поле, свойств жидкостей, газов, кристаллов и электрооптических явлений. Очень требовательный к себе, Рентген публиковал работы только тогда, когда в них не оставалось никаких неясностей, а результаты становились окончательными и несомненными. Характерной для Рентгена является его способность находить простое и оригинальное решение задачи с помощью самодельных, несложных приборов. Так, в течение ряда лет крупнейшие физики Тиндаль и Магнус спорили: чем поглощаются инфракрасные лучи – водяными парами или воздухом? Для этого они даже делали измерения на Монблане. Рентген решил этот вопрос очень простым и остроумным методом. Он измерил изменение температуры в двух сосудах (с водяным паром и с сухим воздухом) при освещении их инфракрасными лучами. Если газ поглощает инфракрасные лучи, то повышение его температуры неизбежно.

В течение длительного времени считались непревзойденными по точности измерения Рентгена отношения теплоемкостей газов Cp/Cv, вязкостей и диэлектрических постоянных жидкостей и некоторых других констант. Каждая работа Рентгена содержала какую-нибудь оригинальную идею или была построена на новой методике проведения эксперимента. Позже крупнейший физик Зоммерфельд писал по этому поводу: «Даже если бы Рентген и не открыл своих лучей, он остался бы в истории науки одним из крупнейших физиков XIX столетия».

В 1900 году Рентген переехал в Мюнхен, где стал директором физического института университета. Здесь он очень много занимался административной работой. В письмах этого периода к друзьям он сетует на чиновников, которые ограничивают институт в средствах и тем самым тормозят развитие науки.

Несмотря на то что на глазах у Рентгена рушились старые понятия и представления, его мировоззрение принадлежит целиком классической физике. Он высоко ценил лучших представителей «новой физики» Резерфорда, Милликена, Зоммерфельда, Эйнштейна, Бора (последнего Рентген выдвинул кандидатом на Нобелевскую премию), но сам держался в стороне от нее, и чем больше печаталось всяких сообщений, тем тщательнее и скрупулезнее обосновывал ученый свои работы, тем осторожнее публиковал результаты экспериментов. Хотя его собственное открытие целиком принадлежало новой физике, он оставался весьма консервативным, не любил гипотез, настороженно относился к слову «электрон». Он считал, что «это еще только слово, не заполненное содержанием». Понадобилось длительное время, прежде чем он признал достаточность опытных данных для обоснования существования электрона.

Подобные скороспелые сообщения, не подтвержденные основательно экспериментом, были глубоко Чужды Рентгену. Он смотрел на свои опыты не как на способ проверки определенного сложившегося представления. Ученый прежде всего всесторонне и объективно изучал явление, описывал его; объяснение же не играло для него существенной роли. По иронии судьбы единственная гипотеза Рентгена о том, что его лучи представляют собой продольные волны, оказалась ошибочной. В науке он признавал в значительной мере только факты, точные измерения, экспериментальные доказательства и не терпел догадок. Вероятно, отчасти этим и объясняется его завещание сжечь после смерти все бумаги, в том числе и касающиеся части исследований, проведенных с А. Ф. Иоффе. По-видимому, Рентген считал эти работы еще недостаточно завершенными и проверенными. Придерживаясь всегда определенной линии, он был очень последовательным и не считался ни с чьим влиянием. Так, Рентген вел длительную борьбу в Мюнхенском университете за кандидатуру Зоммерфельда, которому предложил кафедру теоретической физики после ушедшего Лоренца, хотя идеи Зоммерфельда далеко не всегда разделял.

Вильгельм Конрад Рентген (1845-1923)