В начале 1896 года весь мир облетела весть о новых лучах, а брошюра Рентгена была переведена на русский, английский, французский и итальянский языки. 25 января этого же года состоялось первое публичное выступление ученого на заседании общества естествоиспытателей в Вюрцбурге. Здесь же Рентген сделал снимок руки председателя общества известного анатома Кёлликера. Сообщение было встречено бурей оваций, а Кёлликер отметил большое значение открытия для естественных наук, в частности медицины, и предложил назвать икс-лучи именем Рентгена. Открытие Рентгена явилось научной сенсацией, получившей широчайший отзвук во всех странах. Особенно сильное впечатление производили на непосвященных людей рентгеновские снимки руки, скелета живого человека «без мяса». Естественно, что вместе с правдой распространялись порой и фантастические слухи, писалось много нелепого и бессмысленного. А виновник этого переполоха, отказавшись от публичных выступлений, работал над изучением новых лучей вплоть до 1898 года. В дальнейшем к этим работам он больше не возвращался.

В чем же значение этого открытия? Почему его называют революционным, положившим начало совершенно новым страницам в физической науке? Дело в том, что после знаменитых опытов Герца по обнаружению электромагнитных волн, произведенных в конце 80-х годов, положение в физике стабилизировалось в рамках классического направления. Главные работы посвящались экспериментальному подтверждению созданной Максвеллом электромагнитной теории. Теплота, оптика, магнетизм, электричество стали разделами одной общей теории электромагнетизма. На месте разнообразных мифических сред появился один электромагнитный эфир, который, согласно Максвеллу и Герцу, должен был иметь механическую структуру. Представлялось, что стройное здание физики почти завершено. Однако оно оказалось весьма неустойчивым. Рентгеновские лучи, радиоактивность, а затем теория световых квантов и многое другое опрокинули большинство привычных понятий. Открытие рентгеновских лучей определило пути изучения многих физических явлений, дало возможность не просто описывать факты, а исследовать их внутреннее содержание. С этого времени началось изучение элементарных частиц и элементарных процессов, и произошло это по следующим трем причинам.

Во-первых, после установления волновой природы рентгеновских лучей они долго являлись самыми короткими из всех волн, которые были известны физикам. Они обладают свойством проникать внутрь вещества до самых глубинных электронных оболочек. Это дало ученым возможность получить сведения об атомном ядре, его заряде, дать объяснение периодической системе Менделеева.

Во-вторых, когда была создана квантовая теория света, оказалось, что рентгеновские лучи обладают квантами почти наибольшей величины из всех доступных непосредственному физическому изучению.

В-третьих, рентгеновские лучи после открытия Лауэ стали незаменимыми для исследования кристаллической структуры вещества. Рентгеновская методика дала возможность вложить в понятие «кристаллическая решетка» конкретное физическое содержание, обнаружить признаки существования кристаллов в жидкостях, в стекле, там, где они могут существовать в зародышевом состоянии. Рентгеновские лучи сыграли большую роль в утверждении волновой природы материи, а также в более точном определении ранее известного числа Авогадро, выражающего количество молекул в одном грамм-эквиваленте вещества. Рентгеновские лучи, наконец, явились мощным оружием в борьбе с болезнями. Появились специальные отрасли науки, связанные с использованием чудодейственных лучей: рентгенология, рентгенодиагностика, рентгенометрия, рентгеноструктурный анализ и многие другие.

Вильгельм Конрад Рентген (1845-1923)