Радиоактивность. Этим словом, прочно вошедшим теперь в наш обиход, назвала Мария Кюри явление, открытое в 1896 году французским физиком Анри Беккерелем при исследовании солей урана. Изучением радиоактивности и открытием радия обессмертила она свое имя. Мария Кюри – первая женщина – профессор Сорбонны, первая женщина – лауреат Нобелевской премии, первый ученый, получивший эту премию дважды. С радиоактивностью связана научная деятельность Пьера Кюри и младшего поколения семьи – Фредерика и Ирен Жолио-Кюри. Три Нобелевские премии в одной семье – случай беспрецедентный в истории науки!

Мария Кюри родилась в 1867 году в Варшаве. Она была самой младшей дочерью в семье преподавателя физики и математики Владислава Склодовского. Мать ее в молодости также была учительницей. Отец владел несколькими древними и современными языками, был человеком передовых взглядов. Он слыл вольнодумцем и расположением школьного начальства не пользовался.

Выдающиеся способности девочки обнаружились очень рано. В четыре года она уже умела читать и стала поглощать одну книгу за другой. Другим ее излюбленным занятием было знакомство с физическими и химическими приборами отца. Мария рано потеряла мать и сестру. Пережив большое горе, девочка стала замкнутой и сосредоточенной. Училась она всегда отлично, особенно увлекалась естественными науками. В 16 лет Мария окончила с золотой медалью гимназию. Но о высшем образовании можно было пока только мечтать. Семья – отец, две сестры и брат – едва сводила концы с концами. Брат поступил в Варшавский университет, а девушки должны были сами зарабатывать себе на жизнь. К тому же женщинам в университет доступа не было. Мария стала давать частные уроки, а в свободное время занималась химией, биологией, математикой и читала, читала... Среди ее любимых авторов – Достоевский и Толстой, Гейне и Дарвин, Герберт Спенсер и Луи Блан. Девушка увлекается и нелегальной литературой. Но ее не покидает мечта получить высшее образование. 17-летняя Мария решает стать гувернанткой, чтобы собрать немного денег для будущей учебы, а главное, помочь своей сестре Броне, мечтающей поступить на медицинский факультет в Париже. Мария Склодовская становится гувернанткой у управляющего князя Чарторыжского в захолустном имении под Полоцком. Она занимается с его дочерями, одновременно учит крестьянских детей, а вечерами сама сидит над книгами. Постепенно созревает решение посвятить себя физике и математике. Мария не жалуется родным на трудности, наоборот, она старается морально поддержать их, а сестре высылает половину своего жалованья. Мечта уехать учиться далека от осуществления, так как средств еще очень мало. Проходит три долгих года.

В 1890 году Склодовская возвращается в Варшаву. К этому времени ее сестра заканчивает медицинский факультет, выходит замуж за своего соотечественника и настоятельно зовет Марию во Францию. Скопив немного денег частными уроками, девушка уезжает в Париж и временно поселяется у сестры. Наконец-то она студентка факультета естественных наук Парижского университета!

Квартира Брони расположена далеко от места учебы, расходы на конку велики, у сестры слишком шумно, и Мария снимает себе маленькую, плохо отапливаемую мансарду вблизи университета. Средства ее очень скудны, приходится отказывать себе во всем, случаются даже обмороки от недоедания, но она упорно учится и сдает экзамены лучше всех. Девушка поглощена наукой, в ней вся ее жизнь. «Надо быть настойчивым, а главное, верить в себя. Надо верить в свое призвание и следовать ему во что бы то ни стало», – пишет она брату. С огромным увлечением Мария занимается математикой, химией, физикой. Работает в физической лаборатории известного ученого профессора Липпмана.

Мария Склодовcкая-Кюри (1867–1934) и Пьер Кюри (1859-1906)