В 1900 году Склодовская-Кюри высказала гипотезу о самопроизвольном распаде радиоактивных элементов. Раньше думали, что атомы веществ неизменны. Тщетно пытались древние алхимики превращать одни элементы в другие. С открытием радия оказалось, что атомы одних веществ могут превращаться в атомы других веществ. Открытие этого чудесного элемента – одно из самых поразительных в XX веке. С него берет свое начало учение об атомном ядре.

В 1902 году Склодовской-Кюри удается добыть дециграмм чистого радия. Впереди масса увлекательной работы по изучению свойств диковинного элемента, но полностью отдаться науке нельзя, так как источником средств к существованию служит только плохо оплачиваемая педагогическая работа Пьера в Физическом институте. А семья растет. Родилась вторая дочь Ева, в семье Кюри живет отец Пьера, воспитывающий маленькую Ирен. Пьер берет дополнительную работу на подготовительных курсах для студентов-медиков при Сорбонне, а Мария становится преподавателем педагогического института в Севре. Преподавательская работа поглощает очень много времени, и все же с 1899 по 1904 год супруги опубликовали 32 научные работы, посвященные радию и его свойствам.

Скоро стало известно, что радий оказывает и физиологическое действие. Его можно использовать для лечения некоторых заболеваний – он разрушает больные клетки. Начинается промышленное производство радия. Секрет обработки урановой руды известен только супругам Кюри, они могли бы получить патент и стать миллионерами, но оба считают, что это противоречит духу науки. Они безвозмездно сообщают все необходимые сведения инженерам и промышленникам, а сами по-прежнему, не имея оборудованной лаборатории, довольствуются сараем.

Имена супругов Кюри уже широко известны в научном мире. Пьеру предложили орден Почетного легиона, он отказался принять его, заявив при этом: «Не откажите, пожалуйста, в любезности поблагодарить господина министра и сообщить ему, что я не испытываю никакой нужды в знаках отличия; но больше всего нуждаюсь в лаборатории». Однако это красноречивое замечание не оказало должного воздействия на власть имущих Франции, и лаборатории по-прежнему нет.

1903 год становится годом славы супругов Кюри. Знаменитый Лондонский королевский институт приглашает их в Англию прочесть доклад о радии. Мария Кюри была первой женщиной, присутствовавшей на заседании Королевского института. Супругам присуждают высокую научную награду (медаль Деви), приглашают на приемы, банкеты. Но Пьер признается Марии, что от скуки он подсчитывает, «сколько можно было бы построить лабораторий на драгоценности, которыми были увешаны дамы».

Слава прочно входит в дом Кюри. В конце того же года им вместе с Беккерелем за открытие радиоактивности присуждается Нобелевская премия. Однако рядом со славой соседствует суета. Их осаждают репортеры и просто любопытные. «...Нас преследовали, – пишет Пьер своему другу, – журналисты и фотографы всех стран; они дошли до того, что напечатали разговор моей дочери с нянькой и описали нашего белого с черными пятнами кота. Затем на нас посыпались письма и посещения всевозможных чудаков и непризнанных изобретателей... В результате – ни минуты покоя в лаборатории... Я чувствую, что от такого образа жизни совершенно тупею».

Только после присуждения Нобелевской премии Пьеру Кюри предложили профессорскую кафедру в Парижском университете. Он был совершенно равнодушен к славе, орденам и рангам, чужд духу соперничества и нуждался только в одном – в достаточно оборудованной лаборатории. С большим трудом ему удается получить некоторые ассигнования на расширение небольшой лаборатории. Ученые расстаются со своим сараем. Денежным затруднениям в связи с получением Нобелевской премии тоже приходит конец. Но в туманный апрельский день 1906 года Пьер Кюри трагически погиб: на узкой парижской улице его раздавила ломовая лошадь. Так нелепо оборвалась жизнь этого замечательного ученого и человека, обогатившего не только физику, но и кристаллографию, медицину и геологию.

Мария очень тяжело переживала смерть мужа, но, собрав всю свою волю, отказавшись от пенсии, решила продолжать начатое дело. Руководство Парижского университета предложило ей кафедру Пьера Кюри. Это был беспрецедентный случай. Впервые в истории Франции женщина стала преподавателем высшего учебного заведения. Ее первая лекция собрала огромное количество слушателей: студентов, друзей, репортеров и просто любопытных, пришедших поглазеть на знаменитость. Она продолжила последнюю лекцию Пьера с того места, где он ее окончил.

Мария Склодовкая-Кюри (1867–1934) и Пьер Кюри (1859-1906)