Воспитанника Московского коммерческого училища Сергея Вавилова совсем не привлекала перспектива посвятить жизнь торговому делу. Его с неодолимой силой тянули к себе тайны природы. В раннем детстве он поражал окружающих знанием названий различных растений и животных. Когда же в 1901 году десятилетнего Сережу отдали в коммерческое училище, его стремление к естественным наукам стало вполне определенным. Большую роль здесь сыграло влияние старшего брата Николая, который первым из всех Вавиловых выбрал себе карьеру естествоиспытателя и позже стал прославленным учены м - б и о л о г о м, академиком. Вообще все дети Ивана Ильина и Александры Михайловны Вавиловых стали естествоиспытателями: Александра – врачом, Лидия – микробиологом, Сергей – физиком. В этой обеспеченной материально, но простой и скромной семье дети получали возможность свободно развивать свои дарования. Отец, Иван Ильич Вавилов, выходец из крестьян, был крупным торговым служащим у владельцев «Трехгорной мануфактуры» Прохоровых. С. И. Вавилов писал о своем отце: «Был он человек умный, вполне самоучка, но много читал и писал и, несомненно, был интеллигентным человеком. По-видимому, он был отличный организатор, «дела» его шли всегда в порядке, он был очень смел, не боялся новых начинаний. Общественник, либерал, настоящий патриот... Его любили и уважали. В другой обстановке из него бы вышел хороший инженер или ученый».

Иван Ильич очень скоро убедился, что сыновья не станут его преемниками, и не мешал им идти своим путем. Мать, Александра Михайловна, прекрасная хозяйка, умная и деятельная женщина, всю себя отдавала семье, детям, и они очень любили ее. Сергей Иванович в течение всей своей жизни относился к матери с большим вниманием и любовью. Уже имея свою семью, он почти ежедневно бывал у матери, а позже, загруженный по горло работой, не забывал навещать ее каждую неделю. Братья, Николаи и Сергей, несмотря на разные возрасты и несхожесть характеров, очень дружили, духовное общение друг с другом благотворно сказывалось на обоих.

Московское коммерческое училище, в котором учился Сергей, выгодно отличалось от других средних учебных заведений хорошей постановкой преподавания естественных наук. Оно имело прекрасно оборудованные кабинеты, первоклассный преподавательский состав. Но Сергею этого было мало. Дома он оборудовал незатейливую лабораторию, в которой ставил опыты по физике и химии, не раз огорчая мать прожженными брюками или испорченной кастрюлей.

В училище Сергей занимается химией, читает сочинения по биологии, увлекается поэзией, живописью, обнаруживает незаурядные литературные способности. Кроме того, он дома изучает языки – итальянский и латинский. Знание последнего было так совершенно, что позже он свободно переводил с латинского сочинения Лукреция и Ньютона. Юноша любит собирать редкие книги, часто бродит по книжным рынкам Москвы, выискивая интересные издания.

Закончив училище и сдав дополнительный экзамен по латыни, Сергей Вавилов в 1909 году поступает на физико-математический факультет Московского университета. В это время в университете работают замечательные ученые и лекторы, составлявшие славу и гордость русской науки: математики Б. К. Млодзеевский, Д. Ф. Егоров, Н. Н. Лузин, механики Н. Е. Жуковский и С. А. Чаплыгин, астрономы В. К. Цераский и С. Н. Блажко, ботаник К. А. Тимирязев, химики Н. Д. Зелинский и И.А. Каблуков, физики Н. А. Умов, А. А. Эйхенвальд и П. Н. Лебедев.

Сергей Вавилов очень скоро выделился из среды сверстников настойчивостью, любовью к науке и организаторскими способностями. Уже в январе 1910 года на XII Всероссийском съезде естествоиспытателей и врачей первокурсник Вавилов попадает в число распорядителей физической секции. Участниками съезда были также Николай и Лидия Вавиловы. На физической секции съезда П. Н. Лебедев прочитал доклад «О световом давлении на газы». Доклад явился научной сенсацией. Невиданные по трудности опыты привели ученого к замечательному открытию. Жадно впитывает молодой Вавилов лебедевский доклад. Попасть в число учеников маститого ученого становится его заветной мечтой. Это нелегко для первокурсника, но Сергей упорно работает в физическом практикуме, решает огромное количество задач, проверяя свои экспериментальные навыки. К счастью, в лебедевской лаборатории в это время появляется несколько свободных мест, и помощник Петра Николаевича П. П. Лазарев берет юношу к себе. Сергей счастлив. Он может работать в лаборатории в любое время и посещать еженедельные лебедевские коллоквиумы, которые привлекали не только физиков, но и ученых других специальностей.

Но счастье длилось недолго. В 1911 году в университете вспыхнули студенческие «беспорядки». В знак протеста против реакционной политики царского правительства из университета уходят лучшие профессора, в том числе и П. Н. Лебедев.

Для «лебедевцев» наступили трудные дни. В марте 1912 года Петр Николаевич умер, но коллектив его учеников не распался. Не ушел из него и Сергей Вавилов. Он продолжал первую научную работу в лебедевском подвале, где изучал тепловое выцветание красок. Работа была опубликована и получила золотую медаль. Сам Сергей Иванович считал началом своей научной деятельности именно 1912 год.

Сергей Иванович Вавилов (1891-1951)