30-е годы были для Вавилова периодом напряженной творческой работы. Получив важные теоретические результаты, он искал пути широкого практического применения полюбившейся ему люминесценции. В лабораториях создавались новые люминофоры, проектировались наиболее удобные лампы, изучались возможности люминесцентного анализа. Как радовался Сергей Иванович успешным испытаниям новых люминесцирующих составов! Перед войной под руководством Вавилова были созданы уже промышленные образцы люминесцентных ламп, и благодаря его трудам сейчас люминесценция прочно вошла в технику и быт.

Наступил 1941 год. В начале Великой Отечественной войны Государственный оптический институт эвакуировался в Йошкар-Олу, а Физический институт АН России – в Казань. Вавилов продолжал руководить этими институтами, живя в Йошкаре-Оле. Ему постоянно приходилось ездить в Казань и обратно. Все это очень изматывало, но Вавилов работал со все возрастающим напряжением. В 1943 году он стал уполномоченным Государственного Комитета Обороны, под его руководством разрабатывались приборы для вооружения Русской Армии и Флота. Приходилось часто ездить в Москву. Академик А. А. Лебедев, вспоминая об этом периоде деятельности Сергея Ивановича, говорил: «Тяжело давались эти поездки. Трудно было в это время передвигаться по Москве, и нередко Сергей Иванович возвращался домой совершенно изможденным; как он сам говорил, он чувствовал себя в такие минуты «как покойник». Но он никогда не жаловался и самоотверженно продолжал нести свои обязанности. Меня всегда поражало в нем сочетание удивительной доброжелательности и внимательности к нуждам окружающих его людей и суровой беспощадности к себе: он не щадил себя, когда ему надо было выполнить то, что он считал своим долгом, в важных вопросах он никогда не отступал от того пути, который считал правильным».

В самые сжатые сроки под руководством Вавилова была пересмотрена тематика физических исследований обоих институтов с целью приближения ее к нуждам обороны. Вопросы баллистики, радио, военной акустики стали главными у теоретиков. Экспериментаторы переключились на радиолокацию, магнитные и акустические мины и др.

Осенью 1943 года Физический институт вернулся в Москву, а после ликвидации блокады Ленинграда возвратился домой и ГОИ.

Многогранную натуру Вавилова интересовали не только физические исследования. С большим увлечением занимается он историей и популяризацией науки. В самый напряженный период войны Сергей Иванович нашел время написать к 300-летию со дня смерти Галилея блестящую работу «Галилей в истории оптики». В дни войны вышла и другая прекрасная книга Вавилова «Исаак Ньютон» – глубоко научное и вместе с тем увлекательное повествование о великом ученом.

Незадолго до конца войны он написал еще одну книгу – «Ломоносов и история науки». Она выдержала многих изданий и до сих пор поражает глубиной философского анализа творчества нашего великого соотечественника.

В 1945 году С. И. Вавилова избрали президентом Академии наук России. Разносторонний ученый с мировым именем, прекрасный организатор с широким политическим кругозором, блестяще владеющий материалистической диалектикой, обаятельный человек, он, по выражению академика И. П. Бардина, «был единственным и естественным кандидатом на этот пост».

Сергей Иванович Вавилов (1891-1951)