В 1874 году на физико-математическом факультете Московского университета рассматривалась диссертация, носившая название «Уравнения движения энергии в телах». Диссертация оказалась очень трудной для понимания. В ней говорилось о необычных вещах – о неощущаемых средах, потоках энергии, о том, что потенциальную энергию можно рассматривать как энергию движения. Факультет выделил в качестве официального оппонента одного из ведущих профессоров физики – А. Г. Столетова.

Диссертанта хорошо знали в университете, так как в свое время он учился здесь и его как одного из лучших студентов после окончания оставили для подготовки к профессуре. Члены совета знали также, что диссертант Николай Алексеевич Умов два года назад защитил в этом же университете магистерскую диссертацию и работает доцентом теоретической физики в Новороссийском университете в Одессе. А. Г. Столетов хорошо знал Умова студента, так как последний слушал его курс математической электростатики.

Однако все три оппонента дали отрицательный отзыв о диссертации, хотя и не возражали против присуждения соискателю ученой степени. Защита вылилась в очень бурную научную дискуссию, так как столкнулись различные взгляды, противоположные мировоззрения. Спор продолжался шесть часов, чего еще никогда не было в подобных случаях.

А. Г. Столетов и другие оппоненты были физиками-материалистами. Они не сомневались в правильности физических законов и в том, что эти законы верно отображают реальный мир. Но они были ньютонианцами, так как считали, что тела взаимодействуют между собой через пустое пространство, и всякую физическую задачу стремились свести к вычислению величин сил, действующих в данном случае. Под словом «энергия» они понимали не физическую субстанцию, а только математическую характеристику тела. С их точки зрения передвигаться могло только тело, часть тела, отдельная молекула, а не энергия.

Умов же в своей диссертации говорил о движении энергии, понимая ее как нечто самостоятельно существующее. Это движение, по Умову, происходит в какой-то неосязаемой, невидимой нами среде. Все это казалось нереальным, не отвечающим действительности, идеалистическим. Оппоненты не смогли понять новых идей. Но из этих идей диссертант строго математически вывел несколько уравнений, которые в применении к конкретным случаям давали неоспоримо правильный результат. Например, он получил закон взаимодействия электрических зарядов, законы взаимодействия электрических токов, закон взаимодействия магнитных полюсов. Все эти законы были найдены раньше опытным путем.

Члены совета убедились, что новые идеи, не понимаемые и не принимаемые ими, дают практические результаты. Следовательно, не было веских оснований сомневаться в правильности вывода диссертанта о том, что при распространении волн в упругой среде энергия их переносится по направлению распространения фронта волны (луча) и количество энергии, проходящей через единицу поверхности в единицу времени, равно произведению давления волны на скорость ее движения. Очевидно, этот вывод также верен, п диссертанту следует присвоить степень доктора физико-математических наук.

Николай Алексеевич, несмотря на присвоение ему ученой степени, выходил после заседания в подавленном состоянии. Он думал о том, как тяжело освободиться от консерватизма мышления, о том, что новой идее трудно прийти в голову, но еще труднее ее вложить в головы других людей.

И только через десять лет, когда к таким же выводам о движении энергии пришел английский физик Пойнтинг, работа Умова получила всеобщее признание. Количество энергии, проходящей в одну секунду через единицу поверхности, получило название «вектора Умова – Пойнтинга». Эта величина является одной из важнейших характеристик всякого поля сил, в котором происходит перемещение энергии. Имя Умова вошло в историю физики.

Николай Алексеевич Умов (1846–1915)