Имя великого английского физика Максвелла стоит в одном ряду с именами его гениальных соотечественников – Ньютона и Фарадея. Труды этих ученых составляют фундамент не только классической, но и современной физики.

Родился Джемс Максвелл в Шотландии, близ Эдинбурга. Он был единственным ребенком в семье. Отец его принадлежал к знатной шотландской фамилии. Умный и широко эрудированный человек, он с большим вниманием следил за развитием английской промышленности, последними техническими изобретениями, увлекался экспериментами по совершенствованию конструкций механизмов. Приезжая из имения в Эдинбург, он посещал заседания местного научного общества, а описания некоторых своих изобретений печатал в журнале этого общества. Отец оказал очень большое влияние на будущего ученого, на возникновение и развитие его научных и технических интересов. Он устроил для сына домашнюю лабораторию, где Джемс проводил опыты по электричеству и магнетизму.

Очень рано у Джемса обнаружились способности к оригинальному математическому мышлению. 15-летним учеником он написал настолько серьезную работу по геометрии, что его учитель счел возможным представить ее на рассмотрение Эдинбургского научного общества. Эта работа содержала простой и очень остроумный метод вычерчивания эллипсов, а также описание кривых с двумя или многими фокусами.

Джемс увлекался геометрией. Один из его школьных товарищей писал: «Я помню, как однажды на лекции наш лектор трижды заполнил черную доску решением одной сложной задачи по стереометрии; едва он успел закончить, как Максвелл задал вопрос: нельзя ли решить эту задачу геометрическим путем? И показал, как при помощи одной фигуры и нескольких линий немедленно получилось решение». Очевидно, развитию этих способностей Максвелла немало способствовало раннее знакомство с различными машинами и механизмами.

Обучаясь затем в Эдинбургском университете, будущий ученый продолжал работать в своей лаборатории: наблюдал цвета спектров, прохождение поляризованного света через кристаллы, конструировал приборы. Уильям Николь – профессор университета, сконструировавший призму для поляризации света, подарил ее молодому экспериментатору. Последний был страстно увлечен опытами и вел довольно замкнутый образ жизни, деля свое время между университетом и домашней лабораторией.

В 1850 году Максвелл перешел в Кембриджский университет, который в свое время окончил Ньютон. Здесь студентов не перегружали обязательными занятиями. Они имели возможность слушать лекции и изучать литературу согласно своим склонностям. Это очень нравилось Максвеллу, так как он мог удовлетворять свои разнообразные интересы. Уже тогда молодой ученый изучил «Экспериментальные исследования по электричеству» Фарадея, противоречащие установленным взглядам на магнетизм и электричество, познакомился с физическими исследованиями, не входившими в университетскую программу. В то же время он интересуется художественной литературой, пишет стихи.

В 1856 году, спустя два года после окончания Максвеллом университета, умер его отец, и ученый стал наследником родового имения Гленлере.

Началась самостоятельная жизнь. Максвелл возглавил кафедру физики в Абердинском университете. Педагогическая и научная деятельность его успешно сочеталась с делами по управлению имением, в котором молодой ученый проводил все каникулярное время.

Когда был объявлен конкурс на премию Адамса по проблеме устойчивости колец Сатурна, Максвелл прервал на время свои исследования и занялся решением этой задачи. Он показал, что кольца могут быть устойчивы только в том случае, если они состоят из мельчайших частиц, обращающихся самостоятельно вокруг центра Сатурна, что позже было доказано рядом спектроскопических исследований.

В 1860 году после упразднения должности в Абердине Максвелл переехал в Лондон, где возглавил кафедру в королевском колледже. Он стал университетским профессором. Работа не являлась для него источником существования. Он был обеспеченным человеком. Наука составляла смысл его жизни, и он не мыслил себя без нее.

Работа в колледже не удовлетворяла Максвелла. Он сетовал на то, что приходится читать слишком много лекций, а на эксперименты отпускается мало средств. Однако именно этот период жизни оказался наиболее плодотворным в научном отношении. Максвелл принимает активное участие в научной работе двух комитетов, из которых один занимался определением единиц электрического сопротивления по методу лорда Кельвина, а другой разрабатывал методы определения отношений между электростатическими и электромагнитными единицами электричества. Работа в этих комитетах и личное знакомство с Фарадеем, учеником которого Максвелл считал себя, немало способствовали развитию его научных интересов.

В 1865 году Максвелл заболел, оставил педагогическую деятельность и несколько лет безвыездно жил в своем имении. Здесь он написал знаменитый «Трактат по электричеству и магнетизму». Одновременно ученый поддерживал оживленную переписку с коллегами, писал учебник по теплоте.

В 1871 году в Кембридже создается лаборатория имени Кавендиша, которая превратилась в крупнейший научно-исследовательский центр. Максвелл стал директором этой лаборатории. Он проявил недюжинные организаторские способности при оснащении лаборатории и издании трудов Кавендиша. В эти годы Максвелл принимает активное участие в общественной жизни и постепенно становится признанным главой английских физиков. Он участвует в конгрессах и съездах, пишет для еженедельного журнала «Природа» и является автором всех наиболее важных статей по физике в «Британской энциклопедии».

Летом 1879 года болезнь снова дала о себе знать, и 5 ноября Максвелл скончался. За несколько дней до смерти он еще читал лекции.

Джеймс Клерк Максвелл (1831-1879)