В начале января 1803 года из Москвы в Санкт-Петербург тянулся обоз из двух десятков саней. Каждые сани были загружены большими деревянными ящиками, тщательно заколоченными гвоздями. Извозчикам было невдомек, что они везут. Это знал только 42-летний человек, нанявший этот обоз. На каждой остановке он обходил все сани и тщательно осматривал ящики. Заботливым хозяином был профессор Санкт - Петербургской медико - хирургической академии Василий Владимирович Петров. Груз же, упакованный в ящики, состоял из различных физических приборов, которые собрал у себя московский богач граф Д. П. Бутурлин. Бутурлин показывал эти приборы своим великосветским гостям, удивлял и развлекал их различными физическими опытами. После смерти графа его родственники назначили распродажу приборов. Об этом узнал Петров. Он с трудом добился от скупого академического начальства 28 тысяч рублей, что по тому времени представляло солидную сумму, поехал летом 1802 года в Москву, закупил кабинет Бутурлина и «со всевозможным рачением и искусством» сам упаковал все приборы в ящики. Но Василий Владимирович не рискнул перевозить их на телегах – боялся, чтобы на тряской и вязкой дороге не побились хрупкие приборы. Отправку отложили до зимы, и Василий Владимирович на перекладных приехал за ними вторично в Москву.

Так создавался физический кабинет академии замечательным ученым профессором физики В. В. Петровым. Он работал в Медико-хирургической академии Со дня ее основания и, уходя в отставку, передал своему преемнику великолепную лабораторию, которая насчитывала 631 прибор.

В. В. Петров родился в 1761 году в городе Обояни (ныне Курской области) в семье священника. Учился он сначала в Харьковском коллегиуме, потом в Петербургской учительской гимназии. В 1788 году Петров едет работать учителем на далекий Алтай. Там, в Колывано-Воскресенском училище, он преподает физику, математику, русский и латинский языки. После четырех лет работы его переводят в Петербург в Главное врачебное училище преподавателем физики. Училище в 1795 году преобразовывается в Медико-хирургическую академию. Хотя Петров не имел высшего образования и не защищал положенных тогда магистерской и докторской диссертаций, он был настолько известен своей преподавательской работой, что его назначили заведующим кафедрой и профессором физики. Но оплачивалась эта работа крайне скудно, и Петрову приходилось преподавать математику и физику в Академии художеств и в кадетском корпусе.

В начале XIX века слава Петрова растет. В 1808 году было решено учредить четыре академических звания в Медико-хирургической академии, и одним из этих четырех академиков избрали В. В. Петрова. В 1810 году известность Василия Владимировича перешагнула границы России – он избирается почетным членом Эрлангенского физико-математического общества (Германия).

Слава не вскружила ему голову. Всю свою жизнь Петров – член двух академий – прожил скромно и незаметно. 41 год Василий Владимирович проработал на одном месте. За это время он произвел очень много физических опытов, написал три книги и учебник по физике, которым пользовались в гимназиях всей России на протяжении четверти века. Книги и научные статьи Петров писал на русском языке, чтобы их читало как можно больше людей, хотя в то время научные работы было принято писать на латыни. Он не заискивал перед начальством, не пытался своими лекциями развлекать великосветскую знать и не пользовался у нее популярностью. Он видел, что общество того времени (и даже руководство академии) мало интересовалось физикой, и поэтому с горечью писал: «Я надеюсь, что просвещенные и беспристрастные физики по крайней мере некогда согласятся отдать трудам моим ту справедливость, которую важность сих последних опытов заслуживает».

В своей оценке отношения царских сановников к научным открытиям Петров оказался прав. Через полсотни лет после его смерти имя и труды выдающегося русского ученого были настолько забыты, что, когда студент Александр Гершун, будущий профессор и основоположник оптотехники, нашел случайно в Виленской городской библиотеке книгу Петрова, он не мог о нем собрать никаких сведений. Только в 90-х годах прошлого столетия в здании электростанции Медико-хирургической академии появилась мемориальная доска в ознаменование того, что в этом доме Василий Владимирович впервые в мире зажег электрический свет. Собирались вылепить из гипса бюст Петрова, но... оказалось, что нигде не сохранилось портрета академика.

В последние годы своей жизни Петров потерял зрение из-за катаракты обоих глаз. Катаракту удалили, ученый снова приступил к работе, но в феврале 1833 года был неожиданно уволен в отставку. Умер Петров 3 августа 1834 года.

Василий Владимирович Петров (1761–1834)