Деятельность замечательного русского физика получила всеобщее признание только после Октябрьской революции. К столетию со дня смерти Петрова была переиздана его основная книга, написано несколько статей, посвященных ему, именем ученого названа светотехническая лаборатория Московского энергетического института. Была установлена ежегодная премия имени В. В. Петрова за лучшую студенческую работу по электротехнике. Труды основоположника отечественной электротехники навсегда вошли теперь в историю науки. В 1952 году в архивах Русского музея в Ленинграде был разыскан портрет Петрова, правда, очень небольшого размера.

Первые научные работы Петрова посвящены химическим исследованиям. Он задался целью проверить на опытах все выводы кислородной теории горения Лавуазье. Опыты, проведенные им и изложенные в книге «Собрание физико-химических новых опытов и наблюдений» (1801), подтверждают вывод французского ученого о том, что только при участии кислорода возможно горение. Петров показал, что в безвоздушном пространстве могут гореть только те вещества, в которых содержится кислород.

Наиболее выдающимся произведением Петрова является книга «Известия о гальванивольтовских опытах, которые производил профессор физики Василий Петров, посредством огромной наипаче батареи, состоявшей иногда из 4200 медных и цинковых кружков и находящейся при Санкт-Петербургской Медико-хирургической академии» (1803). По глубине освещения явлений электрического тока такой книги не было на протяжении многих лет. Петров изготовил самую большую в мире гальваническую медно-цинковую батарею из 2100 элементов и получал от нее электродвижущую силу около 1700 вольт. Таких электродвижущих сил до сих пор никто в мире не получал. Петров с этой «наипаче огромной» батареей провел много разнообразных опытов и подробно описал их в своей книге.

Важнейшим открытием Петрова явилось получение им электрической дуги (1802). Он описал это открытие следующим образом: «Если на стеклянную плитку или скамеечку со стеклянными ножками будут положены два или три древесных угля, способные для произведения светоносных явлений посредством Гальвани-Вольтовской жидкости, и если потом металлическими изолированными направителями (directores), сообщенными с обоими полюсами огромной батареи, приближать оные один к другому на расстояние от одной до трех линей, то является между ними весьма яркие белого цвета свет или пламя, от которого оные угли скорее или медлительнее загораются и от которого темный покой довольно ясно освещен быть может».

Аналогичное явление описал английский химик Деви в 1810 году. Ему и приписали открытие электрической дуги.

Петров подробно исследовал свойства электрической дуги и высказал мысль о том, что она может быть использована для освещения, для сварки металлов и для получения некоторых азотистых соединений. Все эти предвидения ученого получили широкое применение в современной технике.

Василий Владимирович произвел много экспериментов по изучению неизвестных в то время законов постоянного тока. В 1801 году он нашел зависимость силы тока от поперечного сечения проводника. Немецкий физик Ом, работавший над этими проблемами, опубликовал результаты своих опытов только в 1827 году.

Петровым было исследовано электролитическое действие тока на различные жидкости. Он изучил электропроводность многих веществ – угля, льда, фарфора, серы, растительных масел – и впервые покрыл проводник слоем изоляции.

Много опытов Петров произвел по изучению физиологического действия тока и указал на опасность высоких напряжений для жизни. Им проведено исследование электрического разряда в вакууме и найдена зависимость этого явления от материала, формы и полярности электродов, от расстояния между ними и степени разряжения.

Если бы Петров написал свою работу, посвященную этим исследованиям, на латинском языке и напечатал ее в академическом журнале, то его имя стало бы известным всему миру, так как в то время все эти исследования были новыми. Книга же Петрова, изданная на русском языке, осталась незамеченной.

Василий Владимирович Петров (1761–1834)