Джозеф Томсон принадлежит к блестящей плеяде английских физиков последней четверти XIX – первой четверти XX века, которая, отталкиваясь от наследства Максвелла, шаг за шагом углубляла его идеи и распространяла их на все большее и большее количество самых разнообразных явлений. Имя Джозефа Томсона может быть поставлено в ряд с его однофамильцем Вильямом Томсоном (лордом Кельвином), лордом Релеем и другими учеными.

Как и его современник Лоренц, Томсон всю жизнь защищал механику Ньютона от возникавших новых теорий, своими данными ниспровергавших старое. Но в отличие от Лоренца, осознавшего к концу жизни, что новое нельзя опровергнуть, Томсон до последнего дня своей 84-летней жизни был убежден в том, что классическая физика выдержит все невзгоды и испытания и восторжествует над «модными» течениями в науке. Твердая уверенность в том, что теория относительности и квантовая механика являются только этапами в развитии и что «фокусы» новых теорий будут через несколько десятилетий разоблачены и разоблачение еще выше поднимет механистическое объяснение мира, – все это дало ему возможность даже в последние дни жизни проводить экспериментаторскую работу.

Мы теперь знаем, что Томсон был не прав, что в его годы происходила ломка основных принципов классической физики, замена механистического мировоззрения диалектическим и что правильное понимание этого процесса предупредило бы появление многих бесплодных работ и неверных суждений. Но английского ученого захватило победоносное шествие классической физики в XIX веке. Кроме нее, он не признавал других путей развития науки и поэтому с настойчивостью убежденного в своей правоте борца защищал свои взгляды. Возможно, Томсон смог бы дать физике гораздо больше, чем дал, если бы шел в ногу с новыми идеями. Но и того, что он сделал, достаточно, чтобы его имя было внесено в историю.

Джозеф Джон Томсон родился в маленьком городке Чэтеме, предместье Манчестера, где окончил среднюю школу и Оуэнс-колледж. Этот колледж не давал высшего образования, в нем были только так называемые подготовительные университетские классы. Поэтому в 1876 году Томсон поступает в Тринити-колледж в Кембридже.

Здесь его встречает первая и единственная неудача – он не выдерживает вступительных экзаменов по элементарной математике, хотя великолепно отвечает по высшей.

Через год Томсон блестяще сдает все экзамены. Он учится в Тринити-колледже 4 года, и после окончания молодого человека оставляют на работе в этом же учебном заведении.

С первых же дней Томсон, зачисленный в штат основанной Максвеллом знаменитой Кавендишской научно-исследовательской лаборатории, включается в работу. В этой лаборатории Томсон проработал всю свою жизнь. В 1884 году его назначают ее директором. В пятьдесят лет он становится лауреатом Нобелевской премии. В 1919 году его избирают ректором Тринити-колледжа, а спустя пять лет правительство Англии присваивает Томсону почетное звание, и он отныне подписывает документы, прибавляя к своей фамилии частицу sir. Землю опустошают войны, свергаются правительства, происходят революции. А Томсон неизменно, ежедневно ходит в свой Тринити-колледж. И так на протяжении 64 лет. Здесь же он и умирает на 84-м году жизни. В связи с этим событием во многих научных журналах мира были напечатаны статьи о жизни и деятельности Томсона. В них обрисован его облик человека и ученого.

Как человек Томсон обладал рядом изумительных качеств. Всю свою жизнь он был оптимистом, считавшим жизнь величайшим благом. Ученый относил себя к самым счастливым людям на земле. В написанной им книге «Воспоминания и размышления» он так говорит о своей жизни: «Я почувствовал... насколько я был счастлив в течение моей жизни. Я имел хороших родителей, хороших учителей, хороших товарищей, хороших учеников, хороших друзей – большое стечение благоприятных обстоятельств, большую удачу и хорошее здоровье».

В течение 60 лет Томсон ни разу не посетил врача. Все свое время ученый проводил или на работе, или в кругу семьи, которую очень любил. Единственным видом отдыха для него являлась работа в маленьком садике около дома.

В отличие от других ученых Томсон не любил читать. Познакомившись с новым научным открытием, он не следил за литературой и никогда не составлял обзоров. Ученый предпочитал сам думать о сути открытого факта, о его физической природе и механизме явления. «Ум многих людей, – говорил он, – становится более прозорливым, когда они думают, чем когда они читают». Самостоятельность мышления давала ему возможность более глубоко и тонко постигать ту или иную проблему, расширяла научный кругозор. Но это же обстоятельство направляло его иногда по неверному пути, и тогда Томсон создавал необоснованные, полуфантастические теории, которые в конце концов опровергались.

Томсон прекрасно себя чувствовал среди учеников. Никогда еще в Кавендишской лаборатории не было такого количества людей, готовящихся к научной деятельности, как при Томсоне. Он обладал каким-то особым чутьем, позволявшим безошибочно определять будущие таланты. Достаточно сказать, что его учениками были Резерфорд, Ланжевен, Вильсон, Астон, Тоунсенд и его собственный сын Джордж Паджет Томсон. Три его ученика стали лауреатами Нобелевской премии, 22 были членами Лондонского королевского общества (это примерно соответствует званию академика), 50 заведовали кафедрами в университетах. Уже этого перечня достаточно, чтобы помянуть добрым словом деятельность выдающегося ученого.

Отличительными чертами Томсона являлись его неутомимость в работе, интерес ко всему новому в области физики, постоянное стремление все проверить экспериментом и умение самому произвести самый тонкий опыт.

За свою долгую жизнь Томсон увидел невероятный расцвет науки и техники. Он писал: «Когда я был мальчиком, не было велосипедов и автомобилей, не было аэропланов и электрического света, не было телефона и радио. Не было граммофонов, не было электротехники и рентгенограмм, не было кино и не было бактерий, по крайней мере таких, которые были бы признаны врачами». Все это и многое другое, вплоть до атомной энергии и глубочайшего проникновения в структуру материи, появилось при жизни Томсона. Все это он старался понять и освоить настолько, чтобы уметь самостоятельно творить в бурно развивающейся физической науке.

Не удивительна, поэтому широта тематики научных работ Томсона. Он занимается приложением теории Максвелла к различным явлениям, исследует катодные лучи, открывает электрон, объясняет происхождение рентгеновских лучей, изучает фотоэффект, разряды в газах и создает теорию строения электрона. Не все его теории выдержали испытание временем, но на всех лежит отпечаток пытливого ума гениального исследователя природы. И всюду красной нитью проходит одна идея, одно стремление – любое явление свести к механике Ньютона.

Джозеф Джон Томсон (1856-1940)