В 1891 году на заседании студенческого научного общества Новозеландского университета в городе Крайстчерче (Новая Зеландия) выступал со своим докладом студент II курса Эрнест Резерфорд. Слушатели – такие же студенты, как докладчик, – напряженно следили за взволнованной речью молодого человека, некоторые нетерпеливо покачивали головами, скептически относясь к идеям, с жаром излагавшимся с трибуны.

Сообщение Резерфорда носило название «Эволюция элементов», в нем докладчик высказывал мысль о том, что атомы элементов имеют сложное устройство, что одни элементы произошли от других. Эти идеи своей новизной увлекали слушателей, рисовали перед ними перспективу связи всех элементов. Но, увы, увлекательные и фантастические идеи не имели никакого научного обоснования. Докладчик, кроме ссылок на то, что эти идеи господствовали в давно прошедшие времена, и на отвергнутую гипотезу Проута о том, что все элементы состоят из водорода, не мог привести ни одного доказательства, подтверждающего его высказывания. И когда многие слушатели выступили с резкой критикой доклада, обвиняя его автора в приверженности к фантастике и незнании состояния современной науки, молодой человек почувствовал, что зашел слишком далеко. Он смущенно согласился с критикой.

В этом эпизоде проявился весь Резерфорд, такой, каким он был всю свою жизнь: смелый в области теоретического мышления, не пугающийся элементов фантастики, без которой невозможно научное творчество, скромный и признающий свои ошибки. Он был верным последователем своего учителя, преподавателя химии и физики университета Бикертона, учившего своих студентов дерзать, увлекавшего их смелыми проектами и теориями, большинство которых действительно были фантастическими. Правда, с течением времени у Резерфорда появились и другие черты: строгость в обосновании своих научных гипотез, стремление к тому, чтобы всякую мысль проверить экспериментом. В этом сказалось влияние его второго учителя математика Кука, требовавшего абсолютной точности формулировок и расчетов.

Третью характерную черту Резерфорда – способность трудиться по 18 часов в сутки, умение решать любые практические дела – воспитала у него жизнь на ферме, в семье отца, небогатого фермера, у которого было 12 детей. Эрнесту, четвертому ребенку, пришлось работать, чтобы семья могла свести концы с концами. Работоспособность Резерфорда дала ему возможность окончить начальную школу первым учеником и получить стипендию, открывшую перед ним двери средней школы. После окончания последней ему опять дали стипендию, благодаря которой он попал в университет, а премия, полученная при выпуске, привела его в Кембриджский университет в Англии.

Эрнест получил сообщение о назначении ему премии для учения в университете во время уборки картофеля. Он рассмеялся и сказал: «Это, очевидно, последняя картошка, которую я выкапываю». Простой фермер не мог рассчитывать на чью-либо помощь. Вот почему своими успехами в науке Резерфорд обязан трудолюбию, настойчивости, самодисциплине – качествам, которые он приобрел в доме отца. «Резерфорд был тигром в работе», – говорил его ученик Марсден.

Эрнест Резерфорд (1871–1937)