Идеи, развитые Николаем Алексеевичем, возникли у него не случайно, а вытекали из всей предыдущей работы.

Н. А. Умов родился в семье врача в г. Симбирске. Отец его был сыном помещика Наумова и крепостной крестьянки. Дед Умова выхлопотал у царя распоряжение о том, чтобы его дети получили фамилию если не Наумовых, то хоть Умовых. Он дал им образование, но оставил почти без средств к жизни. Через год после рождения Николая Алексеевича семья переехала в Москву. Умов получил хорошее образование, изучил несколько иностранных языков.

Через год после защиты докторской диссертации Умова избрали профессором Новороссийского университета, и на этой должности он пробыл до 1893 года. В Одессе в это время работали будущие знаменитые ученые – физиолог И. М. Сеченов и микробиолог И. И. Мечников. Молодой Умов сразу же подружился с ними, и в городе вскоре образовался «дружеский» кружок. Сеченов так характеризует его: «В следующем (1882) году начал формироваться тот настоящий дружеский кружок, из-за которого я люблю Одессу по сие время. Для дружеского кружка трудящихся семейный дом столь же необходим, как теплый, уютный угол для усталого... Таким соединительным звеном-салоном кружка стала квартира Умовых. Хозяин, кроме утонченной любезности, оказался завзятым хлебосолом; хозяйка представляла элемент сердечности; я имел значение еще не совсем состарившегося дядюшки, а душой кружка был И. И. Мечников... Кружок наш составлял партию в университете лишь в следующем отношении: мы не искали ни деканства, ни ректорства, не старались пристроить к университету своих родственников и не ходили ни с жалобами, ни с просьбами к попечителю, чем занимались довольно многие... Жили мы тихо... утром за делом в лаборатории, а вечером большею частью в нашем салоне за дружеской беседой и т. д.»

Товарищеская обстановка дома и на работе благоприятствовала научной и педагогической работе Умова. Его интересует задача о распределении электрических токов на проводящей поверхности. Эта задача была разрешена немецким физиком Кирхгофом для плоской поверхности и Больцманом для шаровой и цилиндрической поверхностей. Умов же решил ее в самом общем виде и нашел уравнения, из которых вытекает распределение токов на любой поверхности.

Приобретя педагогический опыт, Умов написал учебник по математической физике (так называлась тогда теоретическая физика). Это было новым и трудным делом, так как такая наука только еще создавалась и опыта написания учебника почти не было.

В 1893 году Умова пригласили работать в Московский университет. Через три года, после смерти заведующего кафедрой физики А. Г. Столетова, Николая Алексеевича избирают на его место.

Умов написал ряд статей, посвященных вопросам общего развития физики, в которых ярко выражено его мировоззрение. В них он выступает как материалист. В начале своей научной деятельности ученый являлся сторонником картезианского направления в физике. Французский философ и физик Декарт (основатель этого направления) считал в отличие от Ньютона, что в природе существуют только материя и ее движение как перемещение в пространстве. Он стремился все свойства материи выразить из ее поступательных и вращательных движений.

Как сторонник Декарта Умов также смотрел на мир глазами материалиста-механициста. Поэтому он отрицательно отнесся к гениальной работе Максвелла «Трактат об электричестве и магнетизме», в которой явления света объяснялись не механическими колебаниями эфира, а распространением в нем электромагнитных волн. Умов иронически писал, что в этой теории «вместо объяснения остаются только формулы, начертанные на беспредельном пергаменте, простирающемся через всю Вселенную».

Но дальнейший прогресс электродинамики, ее практические успехи, рождение квантовой физики и развитие теории атома обусловили пересмотр Умовым его механистического мировоззрения. Из речи ученого «Характерные черты современной естественнонаучной мысли», произнесенной им в 1911 году на II Менделеевском съезде, видно, что и электродинамику, и теорию относительности он стал понимать материалистически. Он говорит о материализации энергии, о том, что новая физика свидетельствует не о «банкротстве науки», как утверждали физики-идеалисты, а о ее дальнейшем движении вперед. Еще более ярко эта вера в научный прогресс выражена в подготовленной им речи «Эволюция атома», которую Умов должен был произнести 12 января 1905 года на заседании совета университета, но не произнес в связи с расстрелом рабочих 9 января. В этой речи есть такие знаменательные слова:

«Мы полагали в конце столетий, потраченных человеческой мыслью, что наука работает уже в сокровеннейших глубинах природы. Оказывается, что мы работали все время лишь в тонкой коре мироздания! Нам предстоит новая громадная задача: физика и химия атома – микрофизика и микрохимия. И мы стоим перед нею почти так, как стояли ученые в области электричества два столетия тому назад, зная только, что натертая смоляная палочка притягивает к себе легкое тело. В новой области опыт труден за недостаточностью научной техники, и единственный путь есть пока наблюдение и совершенствование его методов. И если мы сравним электричество-забаву с электричеством в служении человеку, каких успехов мы должны ожидать в течение двух ближайших столетий!

Жизнь внутреннего мира атома откроет нам свойства, отличные от тех, которые составляют содержание старой, уже древней физики.

Не звучит ли над нами нота разочарования? Мы были уже у самой истины, мы ее захватили, и неожиданно она отодвинулась от нас на неоценимое по своей дальности расстояние!

Да, но мы обнаружили, что задача физики заключается не только в описании явлений и изыскании соединяющих связей, т. е. законов. Силой своих экспериментальных и теоретических методов она приближает нас к единой реальности, лежащей далеко за пределами ощущаемого.

Мы сознали еще раз величие и недосягаемую красоту истины, и это сознание является залогом непрерывающегося развития и незатухающей жизни научной мысли».

Работая в Московском университете, Николай Алексеевич много энергии отдавал общественной деятельности. Он приложил много усилий, чтобы добиться средств на строительство физического корпуса, был президентом Московского общества испытателей природы, учредителем и членом педагогического общества при университете и в нем председателем отделения физики и химии, редактировал прогрессивный журнал «Научное слово», читал доклады учителям.

Николай Алексеевич Умов (1846–1915)