В 1914 году Сергей Вавилов окончил Московский университет с дипломом первой степени. Он не захотел оставаться в университете, где, по его собственным словам, «вместо профессоров стали выступать полицейские пристава».

В этом же году Вавилов поступает вольноопределяющимся в саперный батальон, где служит вместе со своим товарищем по университету, впоследствии известным русским физиком С. Н. Ржевкиным. Друзья много размышляют о новых идеях современной физики, о гипотезе световых квантов, недавно высказанной Планком. В начале войны Сергей Иванович попадает на фронт и в течение четырех лет служит в различных частях. Сначала он рядовой, а затем ему присваивают звание прапорщика. В 1916 году его переводят из саперов в радиочасть. Одновременно с выполнением служебных обязанностей он ведет научные исследования в области радиотелеграфии.

Октябрьскую революцию С. И. Вавилов встретил на фронте. Без колебаний он решил связать свое будущее с новым общественным строем. В феврале 1918 года Сергей Иванович уже в Москве. Он стал работать у своего прежнего учителя академика П. П. Лазарева, назначенного директором Физического института при Московском научном институте Наркомздрава. Это новое научное учреждение, вскоре преобразованное в Институт физики и биофизики, помещалось в здании Научно-исследовательского института, строительство которого было начато еще на средства общественности для П. Н. Лебедева. Ученик великого физика П. П. Лазарев старался продолжать в своем институте лебедевские традиции и развивать его идеи.

Молодой Вавилов занялся самой новой проблемой – проверкой квантовой теории света. В этой теории было много неясного, порой взаимоисключающего и противоречивого. Впереди вырисовывались перспективы огромной увлекательной работы, а в настоящем было немало трудностей: отсутствовал материал для изготовления приборов, случались частые перебои с электроэнергией, не хватало людей. Да и мало ли какие трудности подстерегали дружный коллектив ученых в то трудное время! Тем не менее все работали, все были полны энтузиазма.

В начале 1919 года Вавилов снял комнату под кабинет, для занятий у известных архитекторов братьев Весниных. (Один из них, В. А. Веснин, позже стал президентом Академии архитектуры России.) Здесь молодой ученый познакомился с дочерью присяжного поверенного Ольгой Михайловной Багриновской. Девушка выросла в среде ученых, юристов, музыкантов и с детства готовила себя к карьере певицы. В начале войны она оставила консерваторию и ушла на фронт, где служила в отряде помощи детям. Вернувшись после революции в Москву, она жила со своей сестрой Наталией Михайловной, женой В. А. Веснина. В 1920 году Ольга Багриновская стала супругой Сергея Ивановича Вавилова.

Молодая чета поселилась в квартире, доставшейся Ольге от сестры, в Еропкинском переулке. Последующая совместная 30-летняя жизнь супругов Вавиловых отличалась большой дружбой, глубоким взаимопониманием и чуткостью. Материально жилось трудновато, впрочем, как и всем другим в эти тяжелые годы. С утра Сергей Иванович уходил в институт (кроме Института физики и биофизики, он работал профессором Московского высшего технического училища и Зоотехнического института), а Ольга Михайловна отправлялась раздобывать дрова или что-нибудь съестное. В 1921 году у Вавиловых родился сын Виктор. Вавиловой пришлось отказаться от мечты о карьере певицы и всю свою жизнь посвятить мужу и сыну.

В эти годы С. И. Вавилов занялся вопросами люминесценции, которым посвятил затем большую часть своей жизни. В этой малоизученной области им был открыт ряд важнейших закономерностей, Вместе с ним над проблемами люминесценции стал работать молодой В. Л. Левшин, занимавшийся до этого акустикой. В течение долгих лет они были не только сотрудниками, но и близкими друзьями.

Сергей Иванович Вавилов (1891-1951)