Вильгельм Конрад Рентген родился в 1845 году в небольшом немецком городке Лeнепе, расположенном недалеко от голландской границы. Он был единственным сыном в семье. Отец Вильгельма, Фридрих Конрад, владел небольшой суконной фабрикой. Шарлотта Констанца, мать Рентгена, происходила из богатой голландской семьи.

Детские годы Вильгельм провел у родителей матери и посещал гимназию в Утрехте. Ничем особым не выделялся, учился посредственно, очень любил наблюдать за природой и мастерить. Большое влияние на будущего ученого оказывала мать – весьма культурная женщина. Незадолго до окончания гимназии произошел случай, определивший дальнейшую судьбу Вильгельма. Один из товарищей Рентгена нарисовал карикатуру на нелюбимого учителя. Узнав об этом, последний обвинил в авторстве Рентгена, хотя тот не имел к рисунку никакого отношения. Однако он не выдал товарища и был исключен из гимназии. Поддержка и защита матери помогли ему в этом первом тяжелом испытании. Она, несмотря на протест отца, который хотел видеть сына продолжателем своего дела, заставила Вильгельма самостоятельно готовиться к сдаче экзаменов на аттестат зрелости. Одним из членов комиссии на экзаменах оказался учитель, виновный в исключении Рентгена из гимназии. Требования, предъявленные к мальчику, были слишком высокими и несправедливыми. Рентген провалился на экзаменах и вскоре поступил по настоянию отца в машиностроительную школу в городе Апелдорне в Голландии. Случайно узнав, что в недавно организованный Цюрихский политехнический институт принимают лиц, не имеющих аттестата зрелости, он уезжает весной 1865 года в Швейцарию. Посещение лекций в институте было не обязательным, и студенты слушали различные курсы по выбору.

На первых порах Рентген не занимался систематически наукой. Однако на старших курсах экспериментальная физика увлекла его. Талантливый физик-экспериментатор Август Кундт обратил внимание на способного студента и предложил после окончания института остаться ассистентом на кафедре физики. Через год Рентген уже защитил при университете диссертацию и получил степень доктора наук. Цюрих на всю жизнь остался для Рентгена любимым городом. Здесь он стал страстным альпинистом, метким стрелком, здесь же Вильгельм сблизился с эмигрантом-революционером, любимцем студентов Людвигом, бежавшим из Германии после революции 1848 года. Впоследствии Рентген женился на одной из его дочерей, Берте Людвиг, с которой прожил 50 лет.

Вскоре Кундт переехал в Вюрцбург и взял с собой Рентгена, ставшего к этому времени его любимым и незаменимым ассистентом. Однако в Вюрцбурге Рентген не мог спокойно работать, так как профессора не прощали ему отсутствие аттестата зрелости и классического образования, хотя он ничуть не уступал им в эрудиции. Значительно лучше работалось в молодом Страсбургском университете, куда впоследствии переехали Кундт и Рентген. Из школы Кундта вышли многие крупнейшие физики-экспериментаторы, в том числе русские ученые П. Н. Лебедев и А. А. Эйхенвальд.

Все лучшее, что было присуще школе Кундта, – тщательный, оригинальный эксперимент, умение учитывать возможные ошибки, точно оценивать результат – воплотилось в работах Рентгена. В это время он опубликовал целый ряд интересных трудов.

Вильгельм Конрад Рентген (1845-1923)