Жизнь один раз свела Планка с Гитлером. Весной 1933 года ученый должен был в качестве представителя германского общества естествоиспытателей явиться на официальный прием к рейхсканцлеру. Во время приема Планк попросил Гитлера прекратить преследование знаменитого химика Габера, еврея по национальности. Эта просьба привела Гитлера в ярость. Только мировая известность спасла Планка от гибели. Когда в 1938 году немецкие ученые праздновали 80-летие Планка, ни один представитель фашистского государства не прибыл на чествование физика с мировым именем. В свою очередь Планк назвал период господства фашизма «отвратительным временем». В 1937 году в знак глубокого уважения к стойкости изгнанного из Германии профессора Фукса он дарит ему свою фотографию с надписью: «Как сильно я обрадовался Вашему любезному письму и в особенности тому, что Вы не падаете духом в эти отвратительные времена и имеете мужество жить и высоко держать знамя любви к своей науке».

В 1925 году Макс Планк приезжал в нашу страну на празднование 200-летия Академии наук России. Во время этого визита он выступал в Академии, на сессии Ленинградского областного совета депутатов трудящихся, давал интервью в газеты. Он говорил: «Я унесу из Вашей страны радостную мысль о том, что у Вас о науке несут большую заботу не только ученые, но и правительство и общественность».

Жизнеутверждающее мировоззрение Планка и его понимание дружбы и товарищества ученых видно. даже из такого факта. Как-то ученый получил от физика Зоммерфельда две стихотворные строчки, оценивающие Планка как ученого:

Ты целину усердно поднимал, А я лишь изредка букет цветов срывал.

Планк ответил ему следующим четверостишием:

Цветы, что ты и я срывали, Друг друга дивно дополняли, И мы из них с тобой вдвоем Прекраснейший венок совьем.

Широка и многогранна научная деятельность Планка. В основном все его работы посвящены развитию термодинамики. Он написал переведенные на многие языки учебники по термодинамике и теоретической физике, не утратившие своего значения и в настоящее время.

Но мировую славу и место в истории физики Планку принесли работы по установлению закона излучения абсолютно черного тела. Ученый доложил об этом законе на заседании Берлинского физического общества 19 октября 1900 года и дал его теоретическое обоснование 14 декабря этого же года. Этот день и считается днем рождения квантовой физики.

Сущность открытия Планка состоит в следующем. Классическая физика (до Планка) пришла к выводу, .что в сплошном спектре излучения так называемого «абсолютно черного тела», нагретого до белого свечения, наибольшее количество энергии должно приходиться на излучение с самой короткой длиной волны. Этот вывод вытекал из всего предыдущего развития физических теорий. Практические же измерения показали, что при наиболее высоких температурах максимум энергии не находится в области самых коротких волн. Оказалось, что классическая теория излучения не соответствует действительности.

Планк нашел выход из противоречия между теорией и практикой в смелом, революционизирующем физику предположении: классическая физика не может справиться с этим противоречием потому, что ее исходное положение о непрерывном излучении энергии света неверно. Это исходное положение должно быть заменено новым: свет излучается телом не непрерывно, а дискретно, особыми порциями, которые Планк назвал квантами, позже они были названы фотонами. Каждый фотон уносит с собой определенную порцию энергии. Наименьшую порцию энергии Е, равную энергии одного кванта света, Планк считал пропорциональной частоте света и, таким образом, пришел к формуле E = hv.

В этой формуле v означает частоту колебаний света, а множитель h является постоянной величиной, которая в честь ученого названа «постоянной Планка». Из этой формулы видно, что кванты энергии имеют разную величину. Самые большие кванты будут у лучей с наименьшей длиной волны, так как частота их колебаний будет очень большой.

Так возникла теория квантов, которая в последующем получила подтверждение на целом ряде фактов и развилась в современную квантовую механику, являющуюся ведущей для всей физики микромира.

Макс Карл Эрнст Людвиг Планк (1858-1947)