Физики разделились на атомистов и антиатомистов. Атомисты вслед за Максвеллом разрабатывали атомно-молекулярную теорию. Учитель и товарищ Больцмана профессор Лошмидт на основании физических и химических законов рассчитывает размеры атомов и молекул, находит их число в одном кубическом сантиметре газа и смело называет эту цифру – 2,7 • 10x19, ошеломляя непосвященных тем, что это число в 30 триллионов раз больше количества людей на земном шаре. Определяются теоретически скорости хаотического движения молекул, которые оказываются сравнимыми со скоростью ружейных пуль. Постепенно начинают вырисовываться «странности» и «чудеса» невидимого микромира.

Необычайная теория объясняет все больше и больше физических явлений. Она свела к механике не только газовые законы, но и учение о теплоемкости газов, раскрыла механизм внутреннего трения в газах, явление диффузии газов. Успехи теории говорят о том, что она плодотворна, но в это время в физике еще не проведено экспериментальное измерение молекулярных величин – масс молекул, скоростей, размеров молекул.

Все это дает основание антиатомистам выступать с резкой критикой атомно-молекулярной гипотезы. Но как можно объяснять физические явления, если не пользоваться атомно-молекулярной гипотезой?

Среди антиатомистов возникает группа физиков и химиков, получившая название «энергетиков». Главой этой группы был немецкий ученый-идеалист Оствальд. «Энергетики», как это видно из названия, все сводили к энергии и только ее изменением пытались объяснить все физические и химические явления. Но если атомисты считали возможным выразить энергию тела через свойства атомов и молекул, то есть свести все виды энергии к механической энергии, то «энергетики» даже и не стремились к тому, чтобы как-то выразить суть энергии, считая ее просто удобным математическим символом, который дает возможность описывать явление. Различие во взглядах атомистов и «энергетиков» было, таким образом, различием в их мировоззрении.

Защитники атомно-молекулярной гипотезы являлись материалистами: они считали, что объективно существующий мир имеет свои закономерности, познать которые – задача физики и других наук. Этот мир состоит из атомов и молекул, и объяснение закономерностей мира должно состоять в том, чтобы все его явления свести к движению атомов и молекул. «Энергетики» считали задачей науки не познание закономерностей объективного мира, а сведение в единую систему ощущений ученого. А соответствует ли эта система законам объективного мира или нет – не существенно. Понятие «энергия», согласно концепции «энергетиков», дает путь к такому сведению ощущений физика в единую систему взглядов, поэтому все нужно свести к энергии.

Многие «энергетики» стали агностиками, они считали, что человек не может познать законов природы, его разум способен только привести в порядок ощущения, но никогда не сможет найти объективную причину последних.

Некоторые же из «энергетиков» скатились к солипсизму – они вообще отрицали наличие внешнего мира. «Мир – это комплекс моих ощущений», – утверждал один из апологетов идеализма в науке Эрнст Мах.

Между атомистами и антиатомистами шла ожесточенная борьба. Эта борьба велась в научных журналах и в университетских аудиториях. И нередко студент, прослушав лекцию по материалистической атомно-молекулярной теории, затем попадал на занятия к «энергетику», который метал громы и молнии против атомов и молекул, предсказывая им будущее только в пыли библиотек и архивов.

Ясно, что Больцман не мог даже из-за своего служебного положения оставаться равнодушным наблюдателем этой борьбы. Но он не был бы великим физиком, если бы включился в борьбу академически хладнокровно, ради выполнения своих обязанностей. В том и величие Больцмана, что он действовал, имея в виду только интересы науки, истины. Никогда он не отступал в этой борьбе.

Людвиг Больцман (1844-1906)