Но самой замечательной работой Столетова, доставившей ему мировую известность, является исследование фотоэлектрического эффекта, которое он проводил у себя в лаборатории с 1888 по 1890 год и опубликовал под названием «Актино-электрические исследования». Чтобы по достоинству оценить подвиг ученого, достаточно сказать, что в то время еще не был открыт электрон, не было и теории, объясняющей электрический ток в металлах и газах как движение электронов и ионов.

В исследованиях Столетова установлены не только основные законы фотоэлектрических явлений, но и основные законы и явления, наблюдающиеся при разряде в газах.

Ученый разработал метод наблюдения фотоэлектрических явлений, применяющийся и в наше время. И сейчас удивляет простота и огромная точность этого метода. Он заключается в следующем. Одна полированная цинковая пластинка конденсатора соединяется через гальванометр с отрицательным полюсом батареи. Положительный полюс присоединяется к другой пластинке, имеющей форму металлической сетки. Сквозь сетку пластинка конденсатора освещается лучами электрической дуги.

В настоящее время известно, что свет электрической дуги выбивает из цинковой пластинки электроны, они летят к положительно заряженной сетке и поэтому через гальванометр течет электрический фототок. Столетов, ничего не зная об электронах, опытным путем установил следующие закономерности фототока.

1. Лучи, идущие от электрической дуги на отрицательно заряженную пластинку цинка, вырывают из нее электрический заряд, который попадает на сетку и создает в цепи электрический ток. Такое «унесение» заряда происходит только с отрицательной пластинки. С положительной пластинки заряд лучами не уносится.

2. Если тело не было предварительно заряжено электричеством, то под действием лучей электрической дуги оно зарядится положительно.

3. Разряжающим действием обладают не все лучи. Наиболее сильным разряжающим действием обладают лучи, имеющие самую короткую длину волны. Чем больше таких лучей в спектре электрической дуги, тем сильнее их фотоэлектрическое действие.

4. Все металлы обладают почти одинаковым фотоэффектом, но остальные тела реагируют на лучи света по-разному. Особенно значителен фотоэффект у некоторых красящих веществ (анилиновых красок).

5. Фототок следует мгновенно за освещением. Столетов установил это явление (отсутствие инерции фототока) с точностью до одной тысячной доли секунды. В настоящее время это явление проверено с точностью до одной трехмиллиардной доли секунды.

6. Разряжающее действие пропорционально энергии активных лучей, падающих на поверхность пластинки.

7. Фотоэффект возрастает с повышением температуры разряжаемой пластинки.

Большинство закономерностей, выведенных Столетовым, по мере развития науки были неоднократно подтверждены и сыграли большую роль в теоретической физике. Они являются основой современного учения о фотоэлектричестве и технике фотоэлементов, имеющих широкое применение в нашем народном хозяйстве и во многих областях науки.

Мы не будем рассматривать другие работы Столетова, связанные с установлением электрических единиц измерения. Упомянем только, что важнейшая единица сопротивления – ом – принята по предложению Александра Григорьевича.

Важно также отметить, что выдающийся русский ученый-исследователь написал первоклассные учебники по акустике и оптике, не утратившие своего значения и до настоящего времени.

Имя Столетова увековечено в нашей стране в названиях многих научных учреждений. В городе Владимире именем ученого названа одна из улиц. Издано полное собрание его трудов.

Советским людям дорого имя Александра Григорьевича Столетова – благородного, непримиримого борца за передовые идеи, за честь науки, подлинного представителя народа.

Александр Григорьевич Столетов (1839–1898)