Лебедева все глубже интересует физика. Рассуждая над неудачами своих опытов, он все более и более приходит к выводу, что необходимо овладеть теорией.

Его тянет к себе университет, но, по существовавшему в то время положению, для поступления в университет нужно было знать латинский и греческий языки, а их в реальном училище не преподавали. По совету профессора Щегляева Лебедев едет в Германию к известному ученому-физику Августу Кундту.

Из писем Лебедева видно, что за границей он живет только наукой. Он пишет матери: «Вне физической жизни у меня только сон: я прихожу домой, чтобы... спать и утром получить кофе... Лучшего увеселения, чем физика и лаборатория, я не знаю».

В лаборатории Кундта и известного немецкого физика Кольрауша Петр Николаевич работал четыре года и вышел оттуда в 1891 году сложившимся ученым и первоклассным экспериментатором.

После возвращения в Москву Лебедев по рекомендации профессора Столетова был принят лаборантом в Московский университет. Он отдает все силы налаживанию лаборатории для научных исследований и работает над захватившей его проблемой, связанной с действиями на тела электромагнитных волн. В 1894 году появляется первая часть его большой работы о действии волн на резонаторы. Ученые признают исключительные достоинства этого труда, и Лебедеву присуждается ученая степень доктора без предварительной защиты магистерской диссертации.

Еще шесть лет работает Петр Николаевич ассистентом кафедры физики и за это время выполняет классическую работу о давлении света на твердые тела. За эту работу Академия наук выдала Лебедеву премию, а затем избрала своим членом-корреспондентом. В 1900 году ученый назначается профессором физики Московского университета. В этом же году он публикует работу о давлении света на газы. По своему экспериментальному оформлению это исследование вызывает восхищение ученых всего мира. Английский Королевский институт избирает Лебедева своим почетным членом.

Большое внимание Петр Николаевич уделял также научно-исследовательской работе своих сотрудников и студентов. Он впервые в России организовал физическую лабораторию с относительно большим количеством работающих в ней лиц. В 1901 году у него работало 3 человека, а в 1910 году число научных работников достигло 28. Всем, работавшим у него, Лебедев оказывал большую помощь. Это требовало огромных усилий, времени, но заботы только радовали Петра Николаевича, так как давали хорошие результаты – из его лаборатории выходило все больше и больше ученых, желавших и умевших служить своему народу. В России создавалась первая школа русских физиков. Известные ученые С. И. Вавилов, Н. А. Капцов, В. Д. Зернов, А. К. Тимирязев, Т. П. Кравец, П. П. Лазарев и другие были учениками Лебедева. Они с любовью вспоминали о своем учителе, отмечая широту и глубину его научных взглядов, умение выбрать для исследования самую существенную научную проблему, стремление целиком и полностью отдаваться научной работе, убеждение в необходимости для ученого-физика знания техники, поощрение самостоятельного научного мышления у своих учеников.

Тем временем над Лебедевым сгущались тучи. Царское правительство, напуганное революцией 1905–1907 годов, жестоко подавляло все передовое и прогрессивное в России. На студенческие волнения министр просвещения Кассо ответил репрессиями. В знак протеста из университета ушли 124 профессора и сотрудника.

Лебедев очень тяжело переживал эти события. Он горячо сочувствовал тем, кто ушел из университета. Но ему бесконечно тяжело было оставлять с таким трудом созданную лабораторию. Петр Николаевич не мыслил своей жизни без нее. Однажды он писал матери: «Если мне сейчас предложат выбор между богатством индийского раджи с условием оставить науку и заниматься, чем угодно, и между скудным пропитанием, неудобной квартирой, но превосходным институтом, то у меня и мысли не может быть о колебании».

Теперь пришло время выбора. Может быть, вопрос о своем уходе из университета Лебедев решил бы легко, но ему приходилось думать не только о себе. «Историки, юристы и даже медики, – говорил он, – те могут уйти, а у меня ведь лаборатория и, главное, более двадцати учеников, которые все пойдут за мной. Прекратить их работу не трудно, но устроить их очень затруднительно, почти невозможно. Это для меня вопрос жизни».

После мучительных размышлений Лебедев решил все же идти вместе со своими товарищами и подал заявление об уходе из университета. Вслед за ним ушли и его ученики.

Узнав об этом, директор физико-химической лаборатории Нобелевского института в Стокгольме известный ученый Сванте Аррениус предложил Лебедеву покинуть Россию и продолжать работу в Швеции, обещав создать знаменитому ученому все условия для работы. Но Лебедев отказался, хотя оставался без средств к существованию.

Петр Николаевич Лебедев (1866-1912)