Наступил 1914 год, началась первая мировая война. Но ученые в Копенгагене, Кембридже, Геттингене, Петрограде продолжали раскрывать загадки атома. Изучение аномальной дисперсии паров различных металлов явилось темой докторской диссертации Рождественского, защищенной в 1915 году, и послужило основанием для дальнейшего экспериментального исследования линий поглощения. Его метод «крюков» получил всеобщее признание и распространение. Измерения проводились в видимой и ультрафиолетовой части спектра русскими и иностранными физиками и имели огромное значение для проверки и уточнения квантовой теории спектров.

Через много лет, уже в 1939 году, Рождественский разрешил еще более трудную экспериментальную задачу. Он исследовал спектры поглощения тугоплавких металлов. Для этого потребовалось в интерферометр поместить вакуумную печь, дающую температуру 3000°.

В результате двухлетней работы в сотрудничестве с Н. П. Пенкиным Рождественский исследовал аномальную дисперсию в парах хрома.

Метод Д. С. Рождественского сыграл большую роль в дальнейшем развитии учения об атоме. Он оказался пригодным для измерения многих характеристик атомных процессов. С помощью метода русского ученого в дальнейшем оказалось возможным проверить выполнимость закона Больцмана, дающего распределение атомов по энергии, а также формулу, выражающую концентрацию ионов при термической ионизации. Более того, оказывается, методом «крюков» можно изучать особенности электрического разряда в газах, что и было сделано в Ленинградском университете в 50-х годах.

Став в 1915 году профессором и заведующим Физическим институтом Петроградского университета, Д. С. Рождественский явился организатором оптической школы. Еще в 1910– 1912 годах Иоффе, Эренфест и Рождественский организовали научный семинар с целью привлечения наиболее талантливой молодежи для исследовательской работы. Дмитрию Сергеевичу была чужда идея «чистой» науки, он не мыслил ее без практических приложений. Чего стоят теоретические изыскания в оптике, если они не приносят пользы технике, производству? Да и заниматься экспериментальной работой, не имея даже самой элементарной производственной базы, чрезвычайно трудно.

Д. С. Рождественский организовал оптическую мастерскую в Физическом институте для изготовления оптических частей приборов. У профессора был не только тонкий и острый ум, но и прекрасные руки, способные проводить изящный научный эксперимент. Он разыскал мастера Александрова, пригласил его на работу в Физический институт и учился у него обработке стекла.

Сейчас наша оптика далеко ушла от того уровня, на котором находилась в дореволюционное время. Даже трудно себе представить, насколько отечественная оптическая наука зависела от заграницы, в первую очередь от Германии. В России не делали очков, геодезических инструментов, фотоаппаратов, микроскопов, не говоря уже о более сложных приборах. А Германия славилась своей оптической промышленностью, гордостью которой являлась фирма Цейса.

Острую необходимость избавиться от иностранной зависимости Россия почувствовала в начале первой мировой войны. Нельзя воевать без оптического прицела, без бинокля. А варить оптическое стекло в России не умели.

В 1915 году Д. С. Рождественскому предложили возглавить организацию производства оптического стекла. Решено было построить цех на фарфоровом заводе в Петрограде. Создали специальную комиссию, которая ездила в Англию «за секретами» варки стекла. Вокруг Д. С. Рождественского сгруппировался ряд ученых и инженеров: И. В. Гребенщиков, А. И Тудоровский, Н. Н. Качалов, А. А. Лебедев, И. В. Обреимов, Е. Г. Яхонтов, Г. Г. Слюсарев и др. Позже некоторые из них стали академиками и крупнейшими русскими оптиками. Эта небольшая группа взялась за решение необычайно трудной задачи – создание отечественной оптической промышленности. До революции она изготовила 3 тонны оптического стекла и начала работы по расчету оптических систем.

Дмитрий Сергеевич Рождественский (1876–1940)