История бобров на территории Скандинавии восходит к давним временам. Считается, что они пришли в эти места после отступления ледника 5-7 тысяч лет тому назад. Для людей каменного века охота на бобра имела важное значение, о чем свидетельствуют найденные в земле останки этих животных и груды хозяйственных отбросов. Кости бобра использовались в качестве орудий, передние зубы применялись как ножи или скребки, и в жизни первых людей, поселившихся в Скандинавии, все эти предметы играли большую роль.

В прежние времена бобры были шире распространены, чем теперь, что видно хотя бы из названий озер и протоков, болот и других элементов ландшафта. Так, о деятельности бобров в Норвегии говорят такие географические названия, как пруд Бьюрдаммен, ручей Бьюрбеккен и склон Бьюрли. В Южной Норвегии мне доводилось беседовать с людьми, которые и сегодня бобра называют не "бевер", а "бьюрэн" (Bever – "бевер" – название бобра в современном норвежском языке. "Бьюр"– диалектное, оно ближе к древненорвежскому; сохранилось в географических названиях). В Швеции можно встретить такие названия, как Бьюрбек, Бьюрфорс, в Англии – Биверстоун, Бивербрук, во Франции – Бевраж, Ламот-Беврон.

Бобры водились почти по всей Европе – от Испании и Италии на юге до области Финмарк на севере Норвегии. Их не было только в Ирландии и Исландии, зато они обитали на островах Дании и даже на Борнхольме. В Северной Азии между гигантскими таежными районами севера и центрально-азиатскими пустынями на юге тоже повсюду водились бобры. В Северной Америке они обитали начиная от канадских пустошей близ Полярного круга и далеко не юг, до Техаса и Флориды.

Когда в Англии бобров истребили в XII столетии, они все еще были распространены вдоль всех европейских рек, но из-за безжалостной охоты, вырубки лесов и разрушения ландшафта представителями современной цивилизации бобры стали повсеместно убывать. Сокращение шло настолько быстро, что во многих странах эти животные были уничтожены полностью. В XVI веке в районе реки По в Италии их оставалось уже совсем немного, в XVIII веке они целиком исчезли в Голландии. К концу XIX столетия почти закончилась история жизни бобров в Европе. В России и зарубежной Азии число этих животных также резко сократилось.

В конце XVII столетия губернатор Лиленшолл в Финмарке писал, что бобры широко распространены в его губернии; в частности, много животных водилось на берегах одного из притоков реки Тана. "Своими крючковатыми зубами бобр может перегрызть что угодно", – уже тогда отмечал губернатор.

Около 1750 года бобры еще водились на всех пригодных для них водоемах на территории Норвегии. В последующие годы район распространения животных непрерывно сокращался, и к 1840 году поголовье упало до критического уровня, – бобры сохранились лишь на некоторых водоемах в районах Телемарк и Агдер. В Швеции в XVIII столетии количество бобров также серьезно сократилось, а во многих районах страны они вообще исчезли. В 1873 году шведы приняли закон, запрещающий отстрел бобров, но было уже поздно, охранять оказалось некого.

Такова официальная статистика, однако не исключено, что отдельные животные встречались и позднее, вплоть до конца минувшего столетия. А жители лесных районов губернии Емтланд даже уверяют, что в отдельных местах небольшие группы бобров на территории Швеции все же сохранились. Если все так, то это обстоятельство выпало из поля зрения ученых в Стокгольме и Лунде, которые писали историю бобров в Швеции.

В Финляндии бобры исчезли примерно в то же время. По другую сторону Атлантического океана положение было ненамного лучше. В Соединенных Штатах популяция бобров около 1900 года достигла самой низкой точки. "Животное, можно сказать, уничтожено на всей территории страны", – писал в то время один из американских зоологов. В Канаде огромные незаселенные пространства еще обеспечивали бобрам какую-то защиту, но и здесь число животных заметно сократилось. Итак, над бобрами повсюду сгустились черные тучи, хотя, к счастью, и существовали отдельные проблески надежды.

В начале нашего столетия небольшая популяция бобров обитала в Аустагдере, Южной Норвегии, другая – в дельте реки Роны, в Юго-Восточной Франции. Еще одна популяция находилась в среднем течении Эльбы, некоторое количество бобров имелось на востоке Польши, в России, в бассейнах Днепра и Дона, а также в ряде изолированных мест в Азии.

Поиски морских путей к богатым рынкам Восточной Азии привели, между прочим, к тому, что в районе, который сегодня мы называем Канадой, европейцы обнаружили самые богатые пушным зверем леса, какие когда-либо знал мир. Уже в начале XVII столетия возникли торговые поселения в Квебеке и Монреале, и почти вся торговля основывалась на операциях с бобровыми шкурками. В 1610 году французские охотники на реке Святого Лаврентия отправили в Европу 15 000 бобровых шкурок! Но это была мелочь по сравнению с тем потоком кораблей, которые позднее стали доставлять бобровый мех на пушные аукционы в Лондон. В Северной Америке бобровые шкурки, это коричневое золото, как их тогда называли, составляли ту основу, по которой мерили все цены на другие меха и товары: пара ботинок за одного бобра, охотничье ружье за 10-12 шкурок, одна медвежья шкура приравнивалась к трем бобровым. Годовой оборот подсчитывали в "бобрах", и если он включал в себя другие меха, то весь товар все равно назывался "добытые бобры".

Предыдущая глава: Как бобры валят дерево

Следующая глава: Торговые компании истребляют бобров и друг друга