По мере того как иссякали традиционные места добычи бобров, охотники и скупщики мехов все глубже проникали в бескрайние леса Канады, продвигаясь вдоль бесконечных рек до могучих скалистых гор и дальше, к побережью Тихого океана. Главную роль в торговле бобровым мехом сыграла, очевидно, торговая фирма "Гудзон бэй компани", старейшее коммерческое предприятие. В 1670 году король Чарльз II предоставил ей торговые привилегии, а в обмен компания обязалась заняться поиском северо-западного прохода в страны Востока.

В то время еще было не ясно, сколь велика территория, на которой компания получила торговые права, – ее район охватывал почти 40 процентов тех просторов, которые сегодня составляют Канаду.

Спрос на бобра был необычайно велик. Дворяне, да и простые люди обязательно хотели иметь шапки из бобрового меха. Такие шапки называли "касторе", от французского названия бобра. Это был верх моды! Охочий до развлечений король и сам во время балов во дворце надевал бобровую шапку со страусовыми перьями. Акционеры названной торговой компании с удовольствием потирали руки – 50 процентов прибыли! За количеством сбытых на аукционе бобровых шкурок встает настоящая трагедия этих животных – с 1853 по 1877 год было продано 3 миллиона шкурок!

История торговли мехом на протяжении первых ста пятидесяти лет – это рассказ о стычках между старыми заклятыми врагами – Францией и Англией, которые перенесли теперь свои европейские конфликты в Северную Америку. Это сплошная цепь кровавых столкновений между соперничающими торговыми компаниями обеих стран: нападения из засад и ограбление пушных экспедиций, бомбардировка фортов и морские сражения в Гудзоновом заливе. В одном из таких сражений затонул фрегат его величества "Хэмпшир", унося с собой на дно морское всю команду, – трагическая плата в борьбе за гегемонию в торговле мехом.

В конкурентной борьбе с "Гудзон бэй компани" в Монреале была создана "Норд-вест компани". Директор ее жил в "бобровом дворце", создавались фешенебельные бобровые клубы, акционеры загребали колоссальные деньги, мечтая о бобрах и новых прибылях. "Бобровая лихорадка" в Северной Америке и Европе свирепствовала на протяжении ряда столетий.

Ни одно животное не оказало столь сильного влияния на жизнь людей в какой-либо стране, как это сделали бобры в Канаде; они стали национальным символом на почтовых марках, разменной монете, всевозможных эмблемах.

Но даже огромные канадские просторы не спасли бобров от поистине тотального истребления. С самого начала в охоту были втянуты индейцы, превосходно знавшие местный ландшафт. Даже мельчайшие ручейки и озера были прочесаны столь тщательно, что после этого там совсем не оставалось бобров, а индейские каноэ, доверху нагруженные шкурками, доставляли мех в торговые поселки. В борьбе за прибыли племена нередко шли войной друг на друга.

Не склонив индейцев к охоте на бобров, "бледнолицые" никогда не смогли бы до такой степени истребить богатейшие запасы ценного зверя на диких и нетронутых просторах Северной Америки. Когда белый человек впервые ступил на эту землю, индейцы жили в условиях экологического баланса с природой. Бобров они, конечно, промышляли, это животное давало им пищу и шкурки для изготовления одежды и мокасинов, но лишь после того, как в погоне за славой и богатством сюда пришли белые люди, "капитал" был поглощен полностью. Основу своей жизни индейцы променяли на огненную воду, мишуру и ракушки с берегов Англии.

Предыдущая глава: Куда исчезли бобры

Следующая глава: Серая Сова пишет книги для защиты животных